我們知道，秦漢是中國國家製度發生重大變化的重要轉折時期。秦始皇兼並六國，則是一場深刻的革命。因為它徹底顛覆了舊製度，建立了一種新製度。這個舊製度，就是“邦國製”，曆史上叫“封建製”，也就是把天下分封給諸侯，建立各自為政的“邦國”。這個新製度，就是“帝國製”，曆史上叫“郡縣製”，也就是把原來的“許多國家”變成“一個國家”，把原來各自為政的“邦國”變成中央統一管理的“郡縣”。這也是秦漢以後、辛亥革命以前一直實行著的製度。不過，剛開始的時候，並不是所有的人都讚成“郡縣製”，很多人主張繼續實行“封建製”，還把秦王朝“二世而亡”的原因歸結為沒有“封建”（分封諸侯）。迫於無奈，劉邦在建國初期，隻好實行“一個王朝，兩種製度”的方針：京畿地區，實行“郡縣製”，由中央政府統一領導；外圍地區，實行“封建製”，封了許多王國，由王國的君主自行治理。當時的意思，是要讓他們充當中央政權的屏障，也就是“藩”。藩，就是籬笆（藩籬）的意思。所以這些國家就叫“藩國”，這些國家的君主就叫“藩王”，他們到自己的封地去則叫“之國”或“歸藩”。這樣一種郡縣與封建並存的製度，就叫“郡國製”。
不過，劉邦在實行“一朝兩製”時，也留了一手，即隻準同姓封王，不準異姓封王。為此，還殺了一匹白馬來做盟誓，叫“白馬之盟”。後來，呂後破壞這個規矩，封姓呂的做王，就被視為“亂政”，最後被武力平定。平定諸呂的功臣，就是後來平定七國之亂的將領——太尉周亞夫的父親周勃。
其實同姓封王也未必靠得住。比如這回帶頭造反的吳王劉濞，就靠不住。劉濞是劉邦哥哥劉仲的兒子。古人兄弟排行，叫“伯仲叔季”。劉邦出身平民，家裏沒什麼文化，就用這“伯仲叔季”來做名字。劉邦叫劉季，其實就是“劉小”。他哥劉仲則其實就是“劉二”。劉二是個沒有用的，他兒子劉濞卻能幹，為劉邦立下汗馬功勞。那時劉邦正發愁吳越一帶沒有一個得力的王侯去鎮守，就封劉濞做吳王。不過劉邦馬上就後悔了，因為他覺得劉濞的樣子似乎有“反相”。但是君無戲言，覆水難收，封都封了（已拜受印），改不過來，隻好摸著劉濞的背說：五十年以後東南有人作亂，不會是你吧？天下同姓是一家，你可千萬別造反。劉濞立馬跪在地上磕頭如搗蒜，說侄臣哪敢呀！
這當然隻能作為故事來聽。劉濞造反並不因為他身上有“反骨”，晁錯削藩也並不因為劉濞要造反。晁錯大講特講削藩時，劉濞還沒造反呐！事實上，削藩不是針對哪一個諸侯的，而是針對“郡國製”的。按照這種製度，藩王們是有實權的。他們有自己的領土、政府、軍隊和財政收入，儼然“獨立王國”。如果地盤大，人口多，資源豐富，其實力便很可能超過中央政府，比如劉濞的吳國就是。吳國地處長江中下遊，富饒之國，魚米之鄉。吳王煎礦得錢，煮水得鹽，富甲一方，勢可敵國。長此以往，勢必尾大不掉，成為中央政權的心腹之患。這就要鉗製，要打擊，要削弱其勢力。這就得“削藩”——先裁減其領地再說。
但是這有風險。因為沒有哪個藩王是願意被“削”的。人家到嘴的肥肉，你生生地奪了去，就連阿貓阿狗都不會願意，何況鳳子龍孫財大氣粗的藩王？那不逼得他們狗急跳牆才怪！所以景帝和群臣都很擔心，我們削藩，他們會不會造反？晁錯卻不以為然。晁錯說：“今削之亦反，不削之亦反。削之，其反亟，禍小；不削，反遲，禍大。”也就是說，削藩，他們造反；不削藩，他們也會造反。現在削藩，他們馬上就反，但是為害尚小。暫不削藩，他們反得遲一些，但是後患無窮。因為那時他們已羽翼豐滿，存心造反，你可怎麼收拾？所以得“先下手為強”。
可見，削藩，是建立在藩國必反的前提下的。那麼，吳王他們果真要反嗎？