我讀茅海建先生《天朝的崩潰》一書，感觸最深的，就是整個戰爭過程中前方將帥的不斷撒謊。作為最高統帥的道光皇帝，其實是在謊言中度過這一艱難歲月和做出決策的。這又焉有不敗之理？可以說，在這場“鴉片的戰爭”中，謊言成了麻痹和麻醉清廷君臣的一劑鴉片。這場戰爭之所以失敗，甚至大清帝國之所以垮台，原因之一就在於朝野上下都變成了鴉片鬼，一天不吃就無法生存，最後終因吸食過度中毒而死。因此，要想“救亡圖存”，唯一的出路是“戒毒”。
但這並不容易。
不容易的原因也很多。首先是積習難改。一個吃慣了鴉片的人，一天不吃就沒法過日子。一個撒慣了謊的人要他不撒謊，也比登天還難。再說，前麵撒過謊了，後麵說實話，就會露出馬腳，也就隻好一騙到底。奕山等前方將帥就是如此。
那麼，奕山等人一開始就不撒謊，就說實話，不行嗎？不行。專製製度決定了，一個官員隻能看著萬歲爺的臉色說話，甚至看著頂頭上司的臉色說話。他們想聽什麼，就說什麼。不想聽的就不說，瞞著。實在瞞不住，就撒謊。再瞞不住，就再撒謊，惡性循環。
所以，奕山等人不但要撒謊，而且隻能朝著一個方向撒，即掩蓋敵方武力的強大和氣焰的囂張，而不是相反。按說，打了敗仗，為了推卸責任，是應該誇大敵情的。但奕山等人並沒有這樣做，反倒一再說“逆夷”如何“情詞恭順”，如何“訴冤叫屈”，如何“卑躬屈節”。因為萬歲爺就好這一口。而且，不明真相的朝野上下也都好這一口。
於是問題就比較明朗了。這就是：大清王朝的君臣為什麼都喜歡聽這種話呢？
答案也隻有一個，就是他們吃慣了鴉片，有鴉片癮。隻不過，他們不認為是鴉片，也不管它叫鴉片，而叫做“天朝體麵”。有時候，也叫“愛國主義”或“英雄氣概”。
眾所周知，在相當長的一段時間內，我們民族都沉浸在一種“天朝大國”的良好的自我感覺之中。在我們看來，人類居住的這個地方，叫“天下”。天下的中央住著我們，叫“中國”。中國的皇帝是天的兒子，叫“天子”。天子的王朝是最偉大的，叫“天朝”。天朝的臣民是最優秀的，叫“華夏”。周邊那些國家因為離天子太遠，無法接受天朝的禮樂教化，因此不開化，是野蠻人，叫“蠻夷”。“蠻夷”和“華夏”之間，是“君臣”關係，或“文明人”與“野蠻人”的關係，根本就不平等。“蠻夷”到“中國”來，要麼是來“朝貢”的，要麼是來“觀禮”的，要不然就是來“乞恩”或者“喊冤”的。因此“天朝”無“外交”，隻有“理藩”（即打理“中國”與“藩國”的事務）。直到耆英等人簽訂城下之盟時，使用的也仍是“恩準”字樣（比如“恩準”五口通商）。明明是人家強迫我們訂立不平等條約，還要說是我們“恩準”，這不是自欺欺人是什麼？
然而不說“恩準”是萬萬不行的。不說，就是“大不敬”，就是“賣國賊”。同樣，不說“逆夷”“聞風懾服”，“實無能為”也是不行的。不這樣說，就是“膽小鬼”，就是“助夷氣焰”，就是一屁股坐到敵人那邊去了，誰敢擔這個罪名？也就隻好說“夷不足畏”。
當然，誇大敵情的時候也有，比如說到1841年第二次定海之戰時就是如此。在許多論著中，這次戰役往往被描述成一個激動人心英勇壯烈的故事：定海三總兵（定海鎮總兵葛雲飛、浙江處州鎮總兵鄭國鴻、安徽壽春鎮總兵王錫朋），率孤軍五千，奮力抗擊英軍萬餘人的圍攻，血戰六天六夜，終因寡不敵眾而陣亡。