不過，邦國雖無“憲法”，卻有“共主”，即“周天子”。天子擁有的是“天下”。這個“天下”的範圍雖然還沒有現在的中國大，但在當時的中國人看來卻已經是“全世界”了。所以在當時人的心目中，天子不是“國王”，而是“世界王”。國王是諸侯，隻不過不能叫做“王”，隻能叫做“君”，稱王是以後的事。諸侯擁有的是“國”，它又叫“邦”。“國”以下，是“家”，歸大夫所有。天下、國、家，就構成了當時我們中國人心目中的世界，而其中最重要的則是諸侯的“國”。因為“天下”不過“聯合國”，“家”則不過“聚居地”（發展為國家也是後來的事），唯獨諸侯的“國”具有國家性質，擁有領土與主權、政府與軍隊，相互之間可以進行外交活動（當時即叫“邦交”），可以締約、結盟、通商、宣戰，還可以兼並。各“國”之間，語言異聲，文字異形，衣冠異製，律令異法，“國內”則統一。總之，這個時候是“以邦為國”的，因此叫“邦國”。
邦國與聯邦或邦聯的不同，還在於聯邦或邦聯是聯合而成的，邦國卻是天子“分封”的，叫“封建”。封就是封土，即劃定國界；建就是建國，即指定國君。不但天子可以封建，諸侯也可以，即封采邑（家），建家君（大夫）。可見邦國製度最重要的特征，就是“封”和“建”（這兩個都是動詞）。這是邦國製度的成因，也是邦國製度的本質，更是“封建”一詞的本來意義，本文也隻在這個意義上使用“封建”這個詞，與通常所謂“封建社會”的意思不同，這是必須事先說清楚的。
秦始皇滅了六國以後，就不“封建”了（其實在一統天下之前，秦就不再“封建”）。這就把中華大地上的國家狀態，由“許多國家”變成了“一個國家”（它同時也等於“天下”）。原來那些各自獨立分散的“國”和“家”，則變成了這個統一國家的“郡”和“縣”。這就是“郡縣製”。郡縣製和封建製的區別是：第一，封建時代的國和家是封給諸侯和大夫的，其土地和人民歸諸侯和大夫所有，諸侯和大夫對他們的國和家擁有主權。郡縣時代的郡和縣卻是統一王朝的，其土地和人民歸統一國家所有，郡的行政長官（郡守）和縣的行政長官（縣令）對他們的郡和縣決不擁有主權。第二，諸侯和大夫是世襲的，也是終身的，因為國或家原本就是他們的。郡的行政長官（太守）和縣的行政長官（縣令）則是任命的，也是流動的（可以調動，也可以罷免），因為郡和縣原本不是他們的。第三，諸侯和諸侯，國與國，雖然也有等級（公侯伯子男），卻相互獨立，並不從屬。郡和縣與最高當局則是從屬關係。縣從屬於郡，郡從屬於朝廷，它們又都從屬於皇帝。皇帝的命令朝廷要聽，朝廷的命令郡縣要聽。皇帝是這個統一國家的國家元首和最高領袖，同時也是唯一的領袖（邦國時代有多少封國就有多少元首，上麵再一個超級元首，王室式微則群龍無首）。皇帝君臨天下，富有四海，所有的郡縣都是他的轄地，所有的人民都是他的子民，不像以前那樣分屬諸侯和大夫。總之，這個時候的中國，可以說是“一個國家，一個主權，一個政府，一個領袖”。國家的象征不再是諸侯而是皇帝，國家的實體也不再是諸侯的封國，而是由皇帝統一起來的天下。這樣一種製度，當然不好再叫“邦國製”，隻能叫做“帝國製”。
所以秦滅六國，實在是一場革命。因為它徹底顛覆了舊製度，建立了一種新製度。這也是辛亥革命以前一直實行著的製度。自秦漢至明清，中國的情況雖多有變化，具體的製度也多有變更，但要有一個皇帝（管不管事則另當別論）和不再分封諸侯（要封也隻封爵不封土）這兩點，卻一以貫之，始終不變。因此我們也可以說，從西周封建到春秋戰國這一千多年是邦國時代（封建時代），從秦漢到明清這二千多年是帝國時代（郡縣時代）。現在我們要討論的，便正是郡縣時代的製度，──帝國製度；而我們要弄清楚的，則是它怎樣從“好製度”變成了“壞製度”。
(本章完)