自秦始皇統一中國，直到漢景帝時期，中國才真正形成了皇帝絕對集權的帝國製國家，也終於實現了秦始皇“廢分封、立郡縣”的初衷。此後，君權至高無上，從西漢一朝的曆史來看，這的確為其後漢武帝時代帝國的興盛創造了必要的條件，但是，從更大尺度的曆史範圍總結，這也成為其後兩千年專製集權國家的肇始。
公元前141年，漢景帝去世。景帝繼文帝之後，繼續奉行黃老的清靜無為、與民休息之治，這在中國的曆史上稱為“文景之治”。
漢法最終不同於秦法。秦王朝大搞嚴刑酷法，對法的運用比較極端，最終導致二世而亡。從亡秦的廢墟中衝殺出來的劉邦對這一深刻教訓有著切身的感受，這就決定了漢不可能按照法家的政治思想來治國理政。
劉邦一入關中，就宣布廢秦法，隻約法三章，是哪三章呢?“殺人者死，傷人及盜抵罪。”殺人的人一命抵一命，傷人及偷盜的人犯了罪，怎麼處罰呢?也沒提，大概是具體問題具體分析。
其實，中國的皇帝從來就不會天真地隻相信“儒、法、道”其中的某個理論，他們永遠隻是拿來主義，對號入座，合適給誰用就給誰?用。
公元前124年，帝國的政治製度完全確立。帝國君權無上，以一個效命於君主的政府實行統治。政府以儒學理論治國，繼而將此推廣到帝國的每一個角落。從秦始皇建立中國的第一個帝國，一直到漢武帝將帝國的架構完全建立，其間經曆了一百年的時光。
楚漢之爭時，匈奴冒頓單於以鳴鏑為號令，射殺了老單於，篡奪了王位。在短短十幾年時間裏，先向東破滅東胡，向西擊走昔日的霸主月氏，占據了河西走廊;又進而平定樓蘭、烏孫、烏桓，控製了西域;北服丁零、堅昆等部，飲馬貝加爾湖;向南則不僅收複了被蒙恬奪取的土地，而且深入戰國時秦、燕、趙舊地，成了不折不扣的亞洲第一雄主。
公元前194年，漢惠帝元年。皇太後呂雉在未央宮召開緊急會議。使者手捧著匈奴單於冒頓寫給呂後的一封信，信中寫道:聽說大漢皇帝劉邦剛剛去世，你一個人守寡獨居，想來不太快樂，恰好我也是獨身一人，不如你就嫁給我吧。
這封輕佻的國書令滿朝文武悚然動容，呂後詢問群臣應該怎麼辦，她的妹夫大將樊噲首先表態:“我願意帶著十萬精兵，橫掃匈奴的國境。”(臣願得十萬眾，橫行匈奴中。)
中郎將季布卻提出了不同的看法:“樊噲這個人應該殺掉。當年高帝劉邦率領四十萬大軍出擊匈奴，反而被匈奴兵圍困於平城，今天樊噲怎麼可能以十萬人馬橫掃匈奴呢?這是當麵說大話。”(樊噲可斬也!夫高帝將兵四十餘萬眾，困於平城，今噲柰何以十萬眾橫行匈奴中，麵欺!)
作為漢帝國的實際統治者，呂後表現出高超的外交技巧，她在給冒頓單於的回信中寫道，我現在容顏老去，頭發與牙齒都掉落了，所以我挑選了年輕貌美的姑娘送給你，就讓她們代替我侍奉你吧。
這一幕真實地發生於公元前194年，此時，距離漢帝國的建立僅僅隻有八個年頭。匈奴的國書充滿了挑釁的味道，而漢帝國忍氣吞聲，委屈求和，實在也有說不完的苦衷。