今天的曆史學家們認為，經過秦末及楚漢戰爭，漢初人口隻剩下戰國末期的十之二三，隻有大約一千五百萬人經過亂世生存了下來。在帝國廣大的強域內，出現了許多沒有人煙的真空地帶。
戰爭的勝負在很大程度上取決於交戰雙方的經濟實力，從呂後與大臣們的對話中看，漢政府並非不想戰勝匈奴，但是一窮二白的社會現狀卻又無法保證在戰爭中取得勝利。
北京大學曆史係教授劉華祝
根據史書記載，劉邦到曲沃時，這兒的人口隻剩下不到三分之一，大部分人都死了。其他各地的情況也差不多，經濟凋敝到什麼程度呢?說皇帝找不著四匹一個顏色的馬來駕車，有些將相隻能坐牛車。不僅如此，人吃人的景象隨處可?見。