在呂後回書匈奴的七十五年之後，漢武帝劉徹命驃騎將軍霍去病出代郡兩千餘裏，與匈奴左賢王軍決戰。這一戰，漢軍擊殺匈奴70，443人，大獲全勝。於是霍去病在狼居胥山積土為壇舉行了封禮，登高山祭拜了貝加爾湖，引軍而還。
此時，漢軍從匈奴境內奪取了河套地區，並控製了廣大漠南地域，開始由弱勢轉化為強勢。在帝國的東部和南部，漢軍攻下朝鮮，設立四郡，又出兵平定了兩越、西南夷，盡收版圖之中。至此，漢帝國領土範圍之廣，國力之盛，超過以往任何時代。
通過七十五年的時間，漢帝國由一個滿目瘡痍的貧窮國家一躍成為當時世界上版圖最大、實力最強的超級帝國。這種變化令曆史學家分外著迷，它的轉變機製是如何產生的，轉變的動力又來源於哪裏?呢?