崇禎皇帝朱由檢斷然拒絕了李自成的最後通牒。
從新年開始，崇禎皇帝心急如焚，寢食難安。麵對咄咄逼人的農民軍，他手中的牌並不多。明朝在南方有舊都南京，崇禎皇帝可以遷都南京，但他害怕承擔喪失北方領土的罪責，剩下的就隻能困守北京了。但是怎麼守呢？崇禎皇帝最大的王牌就是東北寧遠總兵官吳三桂。吳三桂手裏有一支人數超過一萬的鐵騎。這是明朝賴以抵抗東北清軍勢力的鋼鐵長城。正因為如此，關寧鐵騎經曆戰火洗禮，戰鬥力強大，非關內軍隊可比；也正因為如此，崇禎皇帝猶豫是否要調吳三桂回師，但失去抵抗的清軍騎兵就會湧入關內。
幾天後，李自成對北京城完成了合圍。當天，“黃沙障天，忽而淒風苦雨，良久，冰雹雷電交至，人情愈加惶惑”。崇禎已經顧不上抵抗關外的清軍鐵騎了，十萬火急地令山海關沿線明軍撤入關內勤王。
拿到聖旨，吳三桂唯有苦笑。在他看來，回軍勤王的最佳機會已經錯過了。放棄關外可以，勤王也可以，但並不是說想回軍就能回軍的。關寧鐵騎官兵基本是遼東人士，現在要全軍調撥北京，光動員就需要幾日時間。再說，吳三桂所部是明朝長城沿線各州縣的依靠，現在要撤退了，必然引起騷動。關外各州縣官府、百姓知道消息後都亂哄哄地要隨軍撤退回關內——他們不希望無依無靠，更不願意成為拖著辮子的滿洲人的奴隸。結果，吳三桂所部的關寧鐵騎，裹挾著遼東大小官員、官役、百姓，共約十萬人，緩緩南撤。吳三桂的大部隊撤進山海關後，逐步南移至昌黎、灤州、樂亭、開平一帶，日益接近北京城了。
遺憾的是，李自成搶在吳三桂之前進入了北京城。3月18日，農民軍對北京發起總攻。一夜之間，北京外城就被攻破。19日，李自成率軍從承天門進入北京城。對吳家恩重如山，對吳三桂寄予厚望的崇禎皇帝朱由檢跑到煤山（今景山），悲涼地上吊了。
大明王朝結束了，一個新王朝的建立還需要多少時間呢？
天下的局勢是這樣的：大順國的李自成勢力占領了中原大部分地區和京城、滿族人在盛京已經稱帝並建立了清朝、在南方有明朝殘留勢力和張獻忠等其他農民起義軍。李自成是公認的新王朝皇帝的頭號熱門人選，他的大順朝也正在招降納叛，接收江山。但是清王朝的大軍具有同李自成爭奪天下的實力，而阻隔在兩者之間的就是吳三桂那一大攤子人。
原本成不了一方勢力的吳三桂，因為特殊的情勢，成為平衡天平的關鍵籌碼。
吳三桂聽到崇禎皇帝上吊的第一個反應，不是號啕大哭，為崇禎皇帝發喪，而是思考如何自保。南方是如日中天的李自成大軍，投向李自成的原明朝居庸關總兵唐通，已經奉李自成的命令占領了山海關，截斷了吳三桂的退路。如今，吳三桂首先要考慮的是避免與李自成作戰。那麼，他該如何與李自成相處呢？
李自成已經建立了大順王朝。大順王朝對吳三桂很重視，確切地說是對吳三桂手裏的關寧鐵騎很重視，一心想招降吳三桂。李自成讓吳襄、陳圓圓分別寫信勸降，還派人給吳三桂送去了四萬兩軍餉。投向大順王朝成了吳三桂最順理成章的選擇。盡管新王朝曾經是自己的敵人，盡管新王朝逼死了崇禎皇帝，但如果把它看做是又一次的改朝換代，吳三桂心裏就坦然多了。當年太祖皇帝朱元璋還是乞丐出身呢，李自成好歹還是驛卒出身，對著他磕頭也不算屈辱。於是，吳三桂及其部下宣布投降李自成，等待新王朝接收了。
而就在關內大亂的同時，掌握清軍實權的多爾袞乘機收取了關外地區，並決定大舉伐明。清軍的思路是清晰的，就四個字：趁火打劫。他們決定趁明王朝自顧不暇，能撈多少好處就撈多少。清軍沒有想到，明軍那麼不經打，4月初就得知大順軍攻克北京、明廷覆亡的消息。多爾袞馬上決定“擴大趁火打劫的規模”，其中的關鍵就是要在大順軍站穩腳跟之前，迅速出兵。這還隻是一個強盜計劃。多爾袞之所以沒有更大的野心，比如占領原來明朝的華北地區或者幹脆取明朝而代之，是因為連他自己都不相信新成立的清朝具有那樣的實力。與連地上千裏、人口千萬計的明朝比起來，清朝偏居遼東一隅、人口不滿百萬，它與明朝的戰爭就像是老鼠與大象的戰爭。老鼠能吞掉大象嗎？多爾袞不相信。