多爾袞命令國內70歲以下、10歲以上的男丁全部從軍，幾天後就匆忙“統領滿洲、蒙古兵三之二及漢軍恭順等三王、續順公兵，聲炮起行”。時間就是勝利啊，得趕緊趁關內的漢人新王朝建立前多去攻城略地、搶占人口。
後來有人說，當時清軍就立誌要滅亡明朝，統一中國。這樣的計劃肯定會嚇多爾袞好幾跳的。也許，清軍的統治者有統一中國的大誌，但是當時他們根本不敢相信這麼一次倉促的起兵能夠一戰定乾坤。而阻擋著他們去路的吳三桂，也根本沒有與清軍接洽——多爾袞也沒派人與吳三桂接洽。他們是夙敵，多次在戰場上殺紅了眼。
吳三桂的關寧鐵騎很厲害，如果與它糾纏，清軍就達不到趁火打劫的目的了。所以，多爾袞采納了降清的原明朝大學士洪承疇的建議，避開山海關，計劃在薊州、密雲之間挖開長城，攻入關內掠奪。
於是，清軍朝著山海關以西進軍。這時，曆史送給了多爾袞一個巨大的機遇：山海關的大門敞開了。
二
大門是吳三桂自己打開的。為什麼曆史會發生如此戲劇化的轉折呢？吳三桂換了一副腦子了嗎？有關吳三桂獻關降清的最權威記載是《明史》：“初，三桂奉詔入援，至山海關，京師陷，猶豫不進。
自成劫其父襄，作書招之，三桂欲降。至灤州，聞愛姬陳沅被劉宗敏掠去，憤甚，疾歸山海，襲破賊將。”
這段記載有兩個要點：
第一，吳三桂起初答應了大順王朝的投降，並且已經帶兵走上歸降之路了。看到大勢已去，實力遠遜於李自成農民軍的吳三桂投降了新朝大順，是很自然的選擇。這也是絕大多數明朝官員的做法。當時在北京的明朝官員有近四萬人。城破之時，慷慨赴死的隻有三十餘人。絕大多數人抱著在新朝做新官的態度迎接了起義軍。盡管之後起義軍在京城內鎮壓官紳，依然有明朝舊官自我安慰說，當初洪武皇帝（朱元璋）剛得到天下的時候，也是這樣做的。
第二，它把吳三桂降而複叛的原因歸結為愛妾陳沅（即陳圓圓）被農民軍大將劉宗敏掠去了。舉著白旗的吳三桂大軍走到灤州的時候，見到一位從北京逃脫的家人，知道愛妾陳圓圓被他人搶走。奪妻之恨讓吳三桂勃然大怒，率軍掉頭反攻山海關，奪取關隘後，全軍為崇禎皇帝戴孝，以明朝殘餘自居，走上了與李自成兵戎相見的道路。
後人常說，當吳三桂聽到留在京城的家眷的遭遇後，衝冠大怒，高叫：“大丈夫不能自保其室何生為？”遂投降了清軍與農民軍開戰。
清初的大詩人吳梅村在《圓圓曲》中寫道：“慟哭六軍俱縞素，衝冠一怒為紅顏”，說的就是這件事。於是，人們習慣於把吳三桂的叛變看做是“衝冠一怒為圓圓”。
吳三桂的這個反複，不能完全歸咎於農民軍搶走陳圓圓。久經沙場、宦海沉浮的吳三桂斷然不會因為一個女人，拿名節、軍隊乃至國家命運來賭氣。一開始，吳三桂就不是死心塌地地投降李自成，隻是為了自保。但是起義軍做法太過激了，先是扣押了吳襄，再是搶走了吳三桂心愛的陳圓圓。吳氏家族的利益已經受到了極大損害，吳三桂還沒投降就仿佛看到了自己的悲慘遭遇。他很自然想到明朝殘餘還控製著淮河以南地區，包括數十萬軍隊和舊都南京。鹿死誰手，還不一定呢。如果自己能在山海關配合南方剿滅李自成，那就是再造明朝的大功臣了。主客觀兩方麵原因，促使吳三桂回師山海關。
有人說，吳三桂想做“石敬瑭第二”，他要用山海關向清朝換取榮華富貴。這是不對的。吳三桂的確主動和多爾袞聯係了，他的如意算盤是借助清朝鐵騎來抵抗農民軍的進攻——李自成的軍力實在太強了，吳三桂必須借助外力。清朝官方說吳三桂是“遣人東乞王師”。
可見，清朝也承認吳三桂最先是來接洽“求援”的，而不是投降。在信中，吳三桂坦言要複興明朝，請清朝出兵相助。他說：“三桂自率所部，合兵以抵都門，滅流寇於宮廷，示大義於中國。則我朝之報北朝豈惟財帛，將裂地以酧，不敢食言。”吳三桂誇口事成之後報答清朝的除了財富，更不惜割讓土地。
李自成獲悉吳三桂叛變，意識到情況嚴重，一麵以吳襄的名義寫信規勸吳三桂，麻痹敵方；一麵做好武力解決的準備，出兵平叛。他很快親率近10萬大軍，對外號稱20萬，撲向山海關。向山海關進發的農民軍裹脅著明朝太子朱慈烺、永王、定王、晉王、秦王和吳襄。
在封建倫理上，依然以明臣自居的吳三桂很難抗拒這樣的陣勢。在大順軍的猛烈進攻下，吳部大敗，幾乎被壓縮在長城一條線上，局勢危如累卵。
李自成此舉推動了吳三桂由向清朝“借兵”轉為“投降”。
不管吳三桂有沒有料到李自成這麼“重視”自己，他已被壓製得動彈不得，接近身敗族滅的厄運。危急時刻，出使清朝的使節帶回了“救命稻草”：清朝同意出兵，但不是“借師”而是要求吳三桂先接受清朝“平西王”的封號才出兵。也就是說，清朝不把吳三桂當做對等的合作夥伴，而是要他接受收編，做清朝的奴才。