世間不如意之事
一
鹹豐三年四月（公元1853年5月），賦閑在家多年的恭親王奕終於接到了一個任務：皇帝哥哥讓他去熔內務府的三口金鍾。
事情起因是這樣的：當年太平軍動搖了清朝的半壁江山，而國庫存銀僅22萬多兩，完全不敷軍費使用。鹹豐皇帝就想到了內務府還有三口廢棄不用的金鍾，可以熔化了充當軍費。奕接到這個不算什麼事兒的事兒，誠惶誠恐，趕緊上奏說：“臣等唯有督率司員，始終奮勉，勤慎奉公，以期無負聖主委任之至意。”畢竟，這是他被皇帝閑置3年來，接到的第一個有實質內容的任務。
21歲的奕很認真地帶人查實了三口金鍾的情況，再拉過去熔鑄，最後煉出黃金27030兩。事成後，奕再次很認真、很虔誠地向鹹豐皇帝啟奏：皇上交辦的事情辦完了。
僅僅3年前，奕和哥哥鹹豐的關係還不是這樣的。那時候，他們還不是君臣而是兄弟。鹹豐皇帝奕是四阿哥，奕是六阿哥。
在眾多的兒子中，父皇道光最喜歡的就是奕，因為奕長得一表人才，文武全才，資質超過其他兄弟。文的方麵，奕出口成章，寫得一手好詩詞；武的方麵，奕騎射本領高超，是滿族著名的武士。史書一致記載道光對六子奕“最鍾愛”，但他挑選的繼承人卻是跛腳、懦弱、平庸的四子奕。
道光皇帝一共有九個兒子，前三個兒子夭折了，第五個兒子過繼給了人家，後三個兒子年紀還小，真正競爭皇位的就是第四子奕和第六子奕。道光花了不少心思來考察這兩個兒子。他安排兩個兒子參加圍獵，結果奕收獲滿滿，拿下了全場第一；奕卻一無所獲，回來對道光說現在正是野獸繁育的時候，我不忍心讓它們骨肉離散。道光病重時，分別召兩個兒子來詢問時政和對策。奕侃侃而談，指點江山，意氣風發；奕則長跪不起，淚流滿麵，隻希望父親早日康複。結果，道光皇帝覺得還是四兒子仁義孝順，品德高尚，像他自己。於是，奕的道德優勢戰勝了奕的實幹進取精神。
臨終前，道光皇帝覺得六兒子奕挺可惜的，以遺詔的形式封他為恭親王。
奕繼位後，對競爭對手奕懷恨在心。按照他的本意，奕別說是晉封親王，估計連皇族俸祿都要停發了。因為有父皇遺詔在，鹹豐不敢把六弟怎麼樣，就擱置起來不用了。
大清王朝的龍椅，奕似乎觸手可及，可就這麼差一點兒決定了他後半生的悲劇命運。
就在奕誠惶誠恐地熔化金鍾的同時，宮中蘭貴人家遭遇了巨大變故。
蘭貴人姓葉赫那拉，比奕小3歲，當時年僅18歲。一年前（公元1852年），正當奕小心翼翼地躲避鹹豐皇帝的排斥打擊，夾著尾巴蟄居在京師的時候，葉赫那拉氏經過了長達一年多的“選秀”過程，成為新皇帝鹹豐的嬪妃，位列最低級的貴人。當時，葉赫那拉的父親惠征外放地方道員，因為選秀是大事，葉赫那拉不能隨行，隻能含淚和家人告別。年紀輕輕的她獨自一個人留在了紫禁城候選，此後五十七年再也沒有回到家中和父母姐妹團聚。
葉赫那拉氏生於北京下等滿族官員家庭。祖輩都是五六品京官。
她出生時，父親惠征是二等筆帖式（文書），八品小官。惠征監生出身，在部委衙門抄抄寫寫了多年，終於在鹹豐初年外放蒙古、安徽等地任道員，官居四品。遺憾的是，女兒在鹹豐元年（公元1851年）就被列入秀女名冊，不能隨家人一起外任了。日後，有人說慈禧出生在江南，還會唱江南小曲，並因此獲得了鹹豐的喜愛，這不是真的。慈禧是純粹的北京人，生在北京，長在北京，除了兩次被洋人趕出北京逃亡外，一生從未離開過北京。慈禧弟弟桂祥的曾孫子證實了這一點：“我記得在小的時候聽爺爺大體講過，後來父親也曾經帶我到據說是慈禧出生的大院去看過，這個院子位於北京西四牌樓的辟才（劈柴）胡同。”
惠征在安徽池州當道員，正巧趕上了太平軍進攻。鹹豐三年太平軍攻陷安慶，殺死安徽巡撫，安徽全省震動。惠征帶著餉銀萬兩逃往鎮江。鹹豐皇帝下令嚴查逃跑官員，惠征名列其中，同年被罷官，幾個月後病死在了南方。若幹年後，惠征的女兒發達了，追封倒黴的父親一個世襲的“承恩公”。日後，又有人編造，惠征死後，慈禧扶棺北歸的一係列奇遇。其實，慈禧壓根就沒出京，而且在父親死前一年就已入宮了，怎麼可能扶棺北歸？
在鹹豐三年，奕和葉赫那拉氏的心境都是灰暗的。奕飽受皇帝哥哥的打壓，委曲求全；葉赫那拉氏死了父親，家庭陷入困境，而她隻是宮中小小的貴人，不僅幫不上忙，還要應付宮廷內部殘酷的傾軋爭鬥。兩個年輕人都看不到光明的未來。