二
蘭貴人葉赫那拉氏很快就引起了鹹豐皇帝的注意。
因為葉赫那拉氏長得很漂亮，鹹豐迷戀她的美貌。《十葉野聞》記述：“當文宗初幸慈禧之日，頗有惑溺之象，《長恨歌》中所謂‘春宵苦短日高起，從此君王不早朝’者，仿佛似之。”當然，葉赫那拉氏很有心機，人很聰明，知道怎麼迎合鹹豐。這也讓她能在後宮眾多的嬪妃中接近並得到鹹豐的寵幸。慈禧的侄子、桂祥的兒子德錫回憶說：“慈禧對隆裕說，她剛剛進宮那會兒，因為長得漂亮，而且得到鹹豐的寵愛，鹹豐對其他嬪妃看都不看一眼，所以很多人都嫉妒她，常常在背後說她的閑話，甚至用一些手段陷害她。”好在，蘭貴人擋住了明槍暗箭。
葉赫那拉氏知道皇帝的恩寵不是永久不變的，今天可能對你甜言蜜語，明天就可能看都不看你一眼。而她要想在激烈的競爭中保住地位，最有力的武器就是生一個皇子。母以子貴，隻要生了皇子，後妃在宮中就能挺直腰板，抬頭做人，就有了抵禦大風大浪的資本。
果然，好色的鹹豐皇帝很快就對蘭貴人失去了興趣，移情別戀了。鹹豐不再怎麼去蘭貴人的房間，此時卻得到了蘭貴人懷孕的消息。這將是體弱的鹹豐的第一個孩子。朝野上下翹首以待。幸運的是，蘭貴人生下了一個男孩。他就是鹹豐唯一的兒子載淳。母以子貴，蘭貴人葉赫那拉迅速升格為懿嬪、懿妃、懿貴妃，地位僅次於皇後——盡管此時鹹豐皇帝已經對她很少過問了。
鹹豐皇帝去幹什麼了呢？首先，他專門辟出圓明園來“金屋藏嬌”，沉溺女色。清朝的一代強後孝莊太後曾在宮門豎一鐵碑，上書：“敢以小腳女子入此門者斬。”所謂的小腳女子就是漢族女子。
因此，鹹豐皇帝才移駕到圓明園，寵幸漢族女子，在文字上沒有違反祖宗的規矩。“文宗（鹹豐）漁色，於圓明園隅，暗藏春色，謂之四春，世競傳之。”可見，鹹豐和“四春”的故事，在民間是公開的秘密了。“四春”之外，鹹豐還鍾情一個曹姓寡婦，也收來享受。
其次，鹹豐酗酒。酒量不好，每次喝酒都喝得酩酊大醉；酒品也不好，一喝醉就對侍女大打出手，痛加淩辱。每醉即有一二侍女遭殃，往往淩辱或打得侍女幾致於喪命。後宮嬪妃深受其苦。
最後，鹹豐竟然吸食鴉片。他一繼位，國事日非，內憂外患。太平軍攻陷南京後，鹹豐更是逃避到鴉片的世界裏，染上了大煙癮。後來英法聯軍來了，鹹豐逃亡熱河，被政務弄得焦頭爛額，幹脆拋棄政務，沉溺在鴉片吞吐之中。
葉赫那拉氏攤上了這麼一個無能懦弱、劣習纏身的丈夫，著實不幸。她的人生似乎就要和這麼個醜陋的人一同走完了。
鹹豐皇帝帶著嬪妃、美女在圓明園享樂的時候，有誌報國也有能力出來整頓朝綱的恭親王奕正被鹹豐閑置在屬於圓明園分院的和春園裏。和春園本是個廢棄的院子，鹹豐即位後“賞給”弟弟奕作府邸。奕趕緊謝恩，然後草草收拾一番，勉強能夠居住，就搬了進去。鹹豐的目的是讓他住在京郊，無法染指政務；奕就索性隱居其中，把院子改名為“朗潤園”，終日詩書自娛。
日後，又有好事者和影視劇作品說奕和葉赫那拉在這段圓明園歲月中相識相知並相愛。這又是沒有根據的八卦緋聞。
三
鹹豐三年十月初七（公元1853年11月7日），鹹豐特命恭親王奕在軍機大臣上行走。因為他是宗室親王，自然成了領班軍機大臣。
鹹豐讓弟弟當了軍機大臣，是要重用他嗎？是，也不是。因為當時太平天國的北伐軍勢如破竹，渡過黃河，已經逼近天津了。鹹豐皇帝無奈，隻能拉親戚兄弟中最有本事、文武雙全的奕出來臨危救難了。這不是重用，而是利用。這不，等奕和僧格林沁等將領把太平天國的北伐軍消滅在天津，眼前的危險沒有了，鹹豐皇帝就大大低估了奕的利用價值。鹹豐五年（公元1855年），南方還在酣戰，鹹豐就以奕為生母“請封”的家庭衝突罷了他的官。
事情是這樣的。鹹豐生母早死，由奕的生母靜貴妃撫養成人。
他和奕算得上是一奶同胞。鹹豐五年，老人家病重，鹹豐和奕都侍候在旁。一天，靜貴妃迷迷糊糊地錯把鹹豐皇帝當成了奕，交代他說：“你父皇本來是想立你當皇帝的，不料成了現在這個樣子。這是你的命啊！以後，你好自為之。”老母親看到了親生兒子奕韜光養晦背後鬱鬱寡歡的心。可在養子鹹豐聽起來，特別不是滋味。恰好不久後奕求鹹豐在生母臨終時將她從貴妃升為皇後，了卻老人家的一樁心事，讓她風風光光地離開人世。小氣的鹹豐支支吾吾，不做肯定的回答。著急的奕想當然地把鹹豐的支支吾吾當做默許，傳皇帝的“口諭”升靜貴妃為皇後。逝世的靜貴妃得了“康慈皇太後”的諡號，可鹹豐卻以奕辦理太後喪禮“疏略”的罪名，把他趕出了軍機處，讓他繼續養花種草去。