這一賦閑就是五年光陰。其間，奕自號“樂道堂主人”，寫了大量詩作。他都寫些什麼呢？一年四季、花鳥魚蟲、日月風雨和小景色小東西，還有就是對皇帝哥哥歌功頌德的文章。僅在鹹豐六年（公元1856年）秋天，奕僅詠秩的詩作就寫了《秩詠三十首》，內容涉及秋月、秋雲、秋風、秋雨、秋露、秋霜、秋陽、秋水、秋菊、秋葵、秋桂、秋蘭、秋荷、秋聲、秋葉、秋色、秋漁、秋樵、秋獲、秋吟、秋社、秋鴻、秋鷹、秋恐、秋燕、秋彌等。不管窗外風起雲湧、人來人往，奕都很乖地待在“樂道堂”裏吟詩作畫。
其間，曾經有人提議過讓奕出來為國家做點事情。這個人就是懿貴妃葉赫那拉氏。
鹹豐八年（公元1858年）5月，英法聯軍攻陷大沽口炮台，天津城危在旦夕。鹹豐皇帝還在圓明園“天地一家春”和後妃美女歡宴。
酒半，緊急軍情來報“英法軍已陷天津”，“帝痛苦起，罷宴。孝貞與諸妃皆泣，後獨進曰：事危急，環泣何益，恭親王素明決，乞上召籌應付”。（費行簡：《慈禧傳信錄》）
當鹹豐皇帝無計可施，皇後和其他後妃隻能哭泣的時候，葉赫那拉氏保持著清醒的頭腦。一方麵，她知道哭泣沒有用，應該召集大臣商議；另外，她直接推薦了恭親王奕來辦這件事。這表明那拉氏在後宮的地位已經鞏固，可以向鹹豐皇帝進言，參與朝中大事了。這也表明那拉氏對奕很了解，清楚整日無所事事的奕才是朝廷的能臣幹將。鹹豐皇帝還真的召奕和大臣肅順等前來商議如何禦敵。奕主和，肅順等人主戰。鹹豐皇帝聽取了肅順的意見，對英法聯軍采取了強硬態度，把奕打發回去繼續吟詩作畫了。
雖然葉赫那拉氏推薦奕出山沒有成功，卻明明白白地顯示她已經開始幹政。
清朝入關後就立下規矩“後妃嚴禁幹政”，可葉赫那拉氏在國家危難、丈夫孱弱的情況下破了這條規矩。之前許多人歸因為葉赫那拉氏本人的政治野心，現在漸漸有人開始從葉赫那拉氏的角度來思考她為什麼要介入政治：“她也和武則天一樣，是政局逼著她一步步走上政治舞台的。如果鹹豐帝有能力、有作為、有主見，就不勞她去思慮、去‘進言’，她也根本無此機會參與政事。事態相反，在那緊張時刻，逼著她去想、去參與。敵人打到門外了，該如何辦？憑她的所處地位，想想自己、想想兒子，是抵抗、是逃走，她能不向皇帝、向僅有她生的一子的丈夫說個主意嗎？何況她也是熱衷於此的。”一來是葉赫那拉氏本人有幹政的興趣和能力；二來客觀環境也推著她這麼做，兩個因素相互糅合開始塑造了日後的當國太後。
權力搭檔
一
話說鹹豐皇帝主戰，結果節節敗退。鹹豐十年（公元1860年），他不得不任命奕為全權欽差大臣，處理與英法聯軍的交涉。
不用說，這次還是讓奕來當消防員，替自己解決燃眉之急。奕上任的情形可以用“兵臨城下”“危如累卵”8個字來形容。當年，英法聯軍再次攻陷天津，在京郊殲滅僧格林沁的蒙古騎兵，磨刀霍霍直向北京城而來。鹹豐趕緊宣布“北狩”承德，攜帶重臣和後妃棄城而逃，留下奕來簽訂城下之盟，收拾殘局。
之後的史實深為中國人所熟悉。英法聯軍火燒了圓明園，並且和奕等人簽訂了《北京條約》。奕勉強保住了北京內城，維持了一個“和局”。在一年的外交活動中，奕痛定思痛，睜開眼睛看世界，對西方文化和洋人采取了比較客觀和友好的態度。這讓他得到了西方列強的好感。由於朝廷孤懸承德，留在北京的官員、辦理交涉的人和京畿軍隊都聚集在奕身邊，形成一個相對開明的政治集團。
奕因禍得福，有了強大的政治資本。
鹹豐皇帝逃跑前，葉赫那拉力勸皇帝留在京城。《吳可讀日記》記道：“當皇上之將行也，貴妃力阻。言皇上在係，可以震懾一切。”