和同治時代一樣，慈禧開始操辦小皇帝的婚事。經過一番挑選，有5個女孩子進入最終的角逐，分別是：慈禧的侄女、副都統桂祥的女兒葉赫那拉氏，江西巡撫德馨的兩個女兒，禮部左侍郎長敘的兩個女兒。
5個女孩子全被叫到殿上來，由光緒皇帝親自挑選。慈禧和一群貴婦坐在後麵。慈禧把一柄玉如意交到光緒手中，說：“皇帝看誰中選，你自己決定。誰被你選中皇後就授給玉如意。”光緒皇帝推托說：“這件大事當由皇爸爸（指慈禧）做主。子臣做不了主。”慈禧很大度地讓光緒自己做主，畢竟這是他的終身大事。於是，光緒就拿著玉如意，上前端詳起5個女孩子來。他看中了德馨的一個女兒，在她麵前停了下來，想把玉如意給她。突然，背後傳來慈禧太後低沉而有威嚴的喝聲：“皇帝！”光緒皇帝一驚，頓時明白了慈禧的真實意思。
她是要光緒“自由”地執行她的意誌。無奈，光緒隻好把玉如意遞給了慈禧的侄女、自己的表姐葉赫那拉氏。
慈禧對光緒所有的關愛，在選後這件事情上表現得清清楚楚。她的關愛是有目的的，就是要求光緒按照她的意思行事。慈禧想用關愛來培養一個俯首帖耳的皇帝。這是她和光緒日後矛盾爆發的根本原因。
光緒把玉如意遞給葉赫那拉氏後，慈禧為防再出現差錯，便宣布立桂祥的女兒葉赫那拉氏為皇後，也就是日後的隆裕皇後。長敘的15歲和13歲大的兩個女兒分別被選為瑾嬪和珍嬪，德馨的兩個女兒被禮送出宮。有一種說法是選後前，長敘家賄賂了總管太監李蓮英萬兩白銀，希望李蓮英能夠做些手腳，讓自己兩個女兒中的一個被選為皇後。李蓮英知道慈禧的真實意思，覺得讓長敘的女兒為皇後難以做到，退求其次，對慈禧進言，讓長敘的兩個女兒都留在宮中做了嬪妃作為補償。而德馨既沒有背景又事先沒有活動，兩個女兒隻能雙雙出宮了。
婚姻不能自主，對光緒皇帝的打擊很大。身為皇帝，卻不能選擇自己心愛的女子。況且當時光緒正躊躇滿誌準備親政，不想遭遇了人生大事的挫折，心裏委屈懊惱極了。慈禧指定給他的隆裕皇後比他大3歲。表姐弟倆從小就在一起玩，光緒對表姐有好感，卻從未想過要娶她為妻。隆裕皇後事後曾對弟弟德錫透露：當時在洞房裏，心情壞到極點的光緒一下撲在表姐隆裕的懷裏，號啕大哭，並對隆裕說：“姐姐，我永遠敬重你，可是你看，我多為難啊！”慈禧讓光緒多親近皇後，光緒偏偏就沒有興趣。
其實隆裕也很為難。她同樣沒有想到要和表弟結婚，她也是被慈禧指定為皇後的。但是隆裕在傳統禮教中長大，思想保守，性格懦弱，咬咬牙接受了現實。德錫說：“偏偏隆裕皇後是一個舊時代的女人，學的是賢淑之道，欠缺的是政治遠見，比起珍妃來就差得更多了。
這樣一來，老太後不但沒促成光緒和隆裕，反而更讓光緒冷落了隆裕。”
和同治的情況一樣，慈禧的亂點鴛鴦譜又造成了一對男女的悲劇。光緒和隆裕這對夫妻生活得很不快樂。
珍妃進宮
一
讓光緒皇帝驚喜的是，慈禧太後指定給他的珍嬪是個青春活潑的小姑娘，他很喜歡。
珍嬪入宮的時候隻有13歲，青春可愛，活潑好動，人也聰明，常常笑聲不斷。紫禁城裏的人們都喜歡她，畢竟在深宮高牆內的笑聲已經是久違了。
光緒皇帝成長和生活的環境很壓抑，珍嬪像天使一樣給他帶來大自然的清新之風，能讓他在煩惱的時候開懷大笑，能拉著他在平常之中尋找到樂子。光緒皇帝禁不住經常去找珍嬪。
就連慈禧太後，也對珍嬪這個小丫頭有好感。“老太後在接觸中也發現珍妃的確是一個非常聰明漂亮的人，一時之間，好像找到了自己年輕時候的影子，因此，她也非常喜歡珍妃，並願意接近珍妃。”當然，慈禧的喜歡不是無緣無故的，也不是“免費”的，她對珍嬪的認可和喜歡是有條件的。那就是她希望珍嬪站在自己一邊，利用光緒對她的喜歡去影響光緒，讓光緒在思想上、行動上和太後保持一致。慈禧希望珍嬪能夠為己所用，進而影響光緒也為己所用。
但是慈禧忽視了一點前提條件：年輕的珍嬪是否和自己同心同德呢？
珍嬪和慈禧年紀相差很大，思想性情也大不一樣。她還是一個不懂事的小孩子，不明白宮中複雜的權力布局，隻是想讓自己的宮廷生活過得有滋有味。她把宮外的照相機等新玩意引進了宮廷，又喜歡女扮男裝，曾經裝扮成太監逗光緒皇帝玩。對慈禧的潛在意思和宮廷許多潛規則，珍嬪都領會不了，更不用說執行了。慈禧和她的關係慢慢地就疏遠了，且開始緊張起來。德錫說：“其實隻是一件事情，讓兩個人鬧得比較僵，就是：老太後說珍妃不守婦道。因為珍妃當時通過關係從外國人的手裏買了相機，在宮裏隨便照相，並且穿的衣服在當時來說是失了體麵的。另外一個原因是當時老太後還沒有認識到照相機的作用，認為是妖術、邪術，所以就很反對這些東西在皇族中使用，但即使是這樣，在當時的一些大臣家裏還是藏有相機。再一個讓老太後比較反感的事情就是珍妃喜歡穿著男服在宮裏走動，這讓老太後認為是給皇家丟了臉麵。其實珍妃是一個很開朗大方的女人，有點大大咧咧的。但是當時的宮廷是非常嚴謹的，從來沒出現過這種情況。所以，她們之間還是產生了隔閡。”