周世宗帝死後，其第四子梁王柴宗訓即位，是為後周恭帝，時年七歲。轉年春天，周恭帝還未及改元，周世宗棺柩剛剛入土兩個多月，真正屍骨未寒，本來要率兵北征契丹的趙匡胤兄弟自導自演大戲，在陳橋驛發動兵變，黃袍加身，趙“點檢”果真做成了“天子”。
史臣們好玩，編造得有模有樣，在他們筆下，趙匡胤完全是帝位天上掉下來，事先毫不知情：
北漢結契丹入寇，命（趙匡胤）出師禦之。次陳橋驛，軍中知星者苗訓引門吏楚昭輔視日下複有一日，黑光摩蕩者久之。夜五鼓，軍士集驛門，宣言策點檢為天子，或止之，眾不聽。遲明，逼寢所，太宗（趙光義）入白，太祖（趙匡胤）起。諸校露刃列於庭，曰：“諸軍無主，願策太尉（趙匡胤）為天子。”未及對，有以黃衣加太祖身，眾皆羅拜，呼萬歲，即掖太祖乘馬。太祖攬轡謂諸將曰：“我有號令，爾能從乎？”皆下馬曰：“唯命。”太祖曰：“太後、主上，吾皆北麵事之，汝輩不得驚犯；大臣皆我比肩，不得侵淩；朝廷府庫、士庶之家，不得侵掠。用令有重賞，違即孥戮汝。”諸將皆載拜，肅隊以入。副都指揮使韓通謀禦之，王彥升遽殺通於其第。太祖進登明德門，令甲士歸營，乃退居公署。有頃，諸將擁宰相範質等至，太祖見之，嗚咽流涕曰：“違負天地，今至於此！”（範）質等未及對，列校羅彥環按劍厲聲謂（範）質等曰：“我輩無主，今日須得天子。”（範）質等相顧，計無從出，乃降階列拜。召文武百僚，至晡，班定。翰林承旨陶穀出周恭帝禪位製書於袖中，宣徽使引太祖（趙匡胤）就庭，北麵拜受已，乃掖太祖升崇元殿，服袞冕，即皇帝位。遷恭帝（周世宗的七歲兒子柴宗訓）及符（皇）後於西宮，易其（恭帝）帝號曰鄭王，而尊符（皇）後為周太後。
仔細推敲陳橋兵變，其實很好破解其中秘密：其一，出京大軍忽然返回，趙匡胤好哥們、時任殿前指揮使的石守信大開城門，眾人順利入城。如果真是沒有預謀的“事起蒼猝”，不會有哪個將軍這麼大膽不顧九族性命開城納“叛軍”；其二，後周朝中大臣範質等人被挾迫拜見“新天子”，趙匡胤還指天劃地表示自己“冤大頭”，周世宗昔日的得力文臣陶穀卻能即時從袖中拿出早就寫好的“禪位詔”，語意清晰，文采斑爛，沒有軍頭們事先許諾給美官做，陶學士不會這麼從容不迫。當然，畢竟後來兩宋帝君待人不薄，後世才沒怎麼拿此事鋪陳作文章。其實，老趙這一陰險毒招，比當年曹孟德要黑得多。
由於趙匡胤在後周曾任歸德軍節度使，治所所在宋州（今河南商丘），因而定國號為“宋”。
後周恭帝便被宋朝改封為“鄭王”。十三年後，柴宗訓二十歲出頭，即“發病”而死，估計是被宋室暗害，趙匡胤又演一出，“聞之震慟”，諡曰“恭皇帝”，把小夥葬在其父陵側。周世宗有七個兒子，除老大、老二、老三被後漢隱帝殺掉，老六柴熙謹已在宋初不明不白死掉，老五柴熙晦、老七柴熙讓皆“不知其所終”，估計也都被趙宋派人弄死。直到宋仁宗嘉祐四年，才下詔有司取閱柴氏譜係，“於諸房中推最長一人，令歲時奉（後）周祀。”所以，一般人皆為《水滸傳》或其他民間演義所誤，以為柴進是後周皇帝的嫡係子孫，還一直獲封“一字並肩王”什麼的，完全是小說演義誤導人，柴榮並無直係後代得活世上。當初，為了防止唐末以及五代諸朝藩鎮推翻皇帝的“悲劇”重演，周世宗想方設法削弱藩鎮的兵力，重金招募強兵猛將入京城守衛帝室。結果，柴世宗死後，帝位未失於強藩，卻被禁衛軍頭子撿走，天算人算，防不勝防。可悲！可歎！