1940年末，日本海軍聯合艦隊司令官山本五十六上將琢磨出了這樣一個道理：日本想要占領東南亞，最大的威脅是美國。日本將來有一天肯定要占領東南亞，到時美國不會袖手旁觀，它的太平洋艦隊主力肯定要從珍珠港出擊，從側翼對日軍進攻東南亞進行牽製。解決這一問題的最有效途徑是什麼呢？就是讓太平洋艦隊先沉進水裏。山本五十六雖然有這樣的想法，可不敢實施。但日本軍部知道這樣的計劃後，拍手大叫：“太好了！”於是，第二年的2月，日本軍部就製訂了襲擊珍珠港的計劃。
自此，日本進入了緊張的備戰時期。備戰工作包括：模擬珍珠港地形，然後讓魚雷轟炸機進行特技表演似的攻擊訓練；派出間諜偵察美國太平洋艦隊進出珍珠港的情況；為了讓美國沒有準備，日本外交部派遣前駐德大使來棲三郎作為“和平特使”赴美，協助野村舍三郎大使與美國進行和平會談。
1941年11月，山本五十六根據軍令部的指示下達了“聯合艦隊絕密第1號作戰命令”，概括了行動開始後的第一階段內海軍的戰略，不但包括對珍珠港的襲擊，還包括對馬來西亞、菲律賓、關島、威克島、中國香港和南洋等地同時進行襲擊。襲擊時間就定在本年的12月8日，星期日，淩晨3點半（美國夏威夷時間12月7日，星期日，上午8點）。
在開戰前，日本海軍軍令部長永野修身大將找來負責此項計劃的山本五十六：“我大日本帝國一旦對美國開戰，閣下認為有多大把握？”
山本五十六很老實地回答：“我在美國待了13年，如果您去過美國，看看底特律的汽車，堪薩斯的石油，您就知道，這場仗一點把握都沒有。”
永野很有中國漢朝時期夜郎國國王的架勢：“是嗎？好吧，那你覺得我們能堅持多久？”
山本五十六沒有掐指一算，直接告訴他：“大概半年吧，半年以後的事情，隻有鬼知道了。”
永野哈哈大笑：“時間正好，半年時間消滅美國沒有問題。”
接著，他又跑到天皇那裏。天皇問他：“你們要多長時間解決這個問題？”他很自信地回答：“半年。”
天皇突然想到了另外一件事，看著他的鼻子問：“當年跟中國交戰之前，你跟我說是三個月，現在過去了幾個‘三個月’了？”
永野鼻子冒了點汗。天皇沒有理他，繼續說：“太平洋比中國還大呢，你半年能解決嗎？”
永野覺得能。
天皇雖然指出了問題，但沒有阻止問題的發生。可能他永遠都不知道，日本在美國這個成年人麵前就是一個三歲孩子。
當時，美國鋼產量是日本的9倍，石油是日本的25倍，汽車是日本的450倍，飛機製造能力是日本的600倍。跟這樣一個國家開戰，如果不是找死，還真找不出可以解釋的理由來。
1941年11月25日，日本海軍傾巢出動，向待機海域駛去。12月7日黎明，日本的機動部隊到達珍珠港以北約230海裏處。同時，日本航空母艦上的飛機開始飛離航母。
在15分鍾的時間裏，擔任第一波攻擊任務的183架飛機就全部飛離甲板向珍珠港撲去。這一編隊主要包括戰鬥機43架，水平轟炸機49架、魚雷機40架，俯衝轟炸機51架。
這個時候，美軍太平洋艦隊除了2艘航空母艦、8艘重巡洋艇和14艘驅逐艦分別在威克島、中途島運送飛機，以及在約翰斯頓島演習外，其他戰艦都在珍珠港。加上這一天是星期天，大部分官兵都休息了，正式在戰鬥崗位的沒有幾個人。
接近8點的時候，日軍發出突擊信號，各飛行突擊隊立即展開攻擊隊形，俯衝轟炸機隊率先順山穀進入。接著，成批炸彈暴雨般傾瀉到美國太平洋艦隊基地四周的希凱姆機場、惠列爾機場和福特島機場，將機場上成比翼排列的數百架美機炸成了碎片。等於說，不過幾分鍾的時間，珍珠港的防空設施就被徹底摧毀了，襲擊的飛機向日本“赤城”號航空母艦上拍發了襲擊成功的信號：“虎！虎！虎！”