這一天，齊王宇文憲又一次向周武帝說楊堅的壞話：“看楊堅的相貌，恐怕不是人下之臣，請盡早除掉他。”周武帝聽後也是將信將疑，再次派了一位會相麵的官員給楊堅看相。然而命運佑護了楊堅，這個官員對周武帝說：“此人隻能做個將領罷了。”這才使楊堅化險為夷。此後他深居簡出，凡事退讓，盡量不露鋒芒。
公元578年，周武帝病死，太子即位，是為宣帝。楊堅的長女楊麗華做了皇後，自己則升任上柱國、大司馬，掌握了朝政大權。看到皇帝昏庸無能，整天就知道玩樂，楊堅便開始了自己的謀朝篡位計劃。
小皇帝雖然昏庸，但也不是傻子。楊堅的舉動引起了小皇帝的猜疑，他曾直言不諱地對皇後說過：“我一定要消滅你們全家。”他還命令內侍在皇宮埋伏殺手，再三叮囑說：“隻要楊堅有一點無禮的舉動或神色，就立即把他殺了！”然後他把楊堅召進皇宮，議論政事。楊堅早有準備，不管皇帝怎樣說，楊堅的神色都跟平日一樣，讓小皇帝無從下手。
公元580年，皇帝決定出兵討伐南方的陳國。大臣鄭譯便向皇帝推薦了楊堅，皇帝對鄭譯原本就很信任，於是任命楊堅為揚州總管。但是，還沒有等出征，周宣帝便一病不起，隨後便一命嗚呼了。周宣帝死後，繼位的周靜帝宇文闡年僅八歲。楊堅入朝輔政，掌握了軍國大權。
楊堅做了輔政大臣後，首先建立了新的領導班子，吸收一些有才幹的人，穩定了政局，然後又向威脅他地位的宗室各王展開了攻勢。
首當其衝的是周宣帝的弟弟宇文讚，他在朝廷中和楊堅平起平坐，是楊堅執政的一大障礙。宇文讚雖有勢力，但卻年輕且沒有什麼謀略，於是楊堅便派人對他說：“你是先皇的弟弟，到時候皇帝位置肯定是你的，你何必還這樣勞累地參與政事？你隻需在家等著就是了。”宇文讚聽後，覺得楊堅說得對，於是就打道回府，準備登基的事宜了。
除了有勇無謀的宇文讚，地方上還有五個王對楊堅有威脅，如果他們聯手，楊堅必敗無疑。為了掃清障礙，楊堅在他們還沒有得知宣帝病逝的消息時，便用假詔書將他們召回長安，然後便收繳了他們的兵權和印信。五個王心中不服，回去便起兵造反，但不久就被楊堅打敗。
五王沒有放棄。一次，他們設下鴻門宴，請楊堅去。後來，楊堅的仆人發現了他們的陰謀，拉著楊堅逃了出來。楊堅正愁沒借口除掉他們，這下他們自己撞槍口上了。回去後，楊堅三下五除二，以謀反罪將這五個王殺了個幹幹淨淨。
這下，楊堅覺得帝位似乎可以手到擒來了。但就在此時，地方勢力也開始反對他，河南、四川、湖北等地的將領紛紛起兵。通過“大棒加金元”的外交手段，半年後，楊堅終於平定了各地的軍事力量，徹底控製了北周的政權，做皇帝便是“天經地義”的一件事了。
公元581年，楊堅逼迫周靜帝下詔宣布禪讓，然後將詔書送到他的王府。詔書到了後，當著眾人的麵，楊堅假裝吃了一驚，隨後堅決不肯接受。旁邊的人都心如明鏡似的，見他不肯接受，紛紛假意勸告，有的拍馬屁過甚，開始哭著勸楊堅接受詔書。楊堅見效果達到了，再推辭下去就不好收場了，便“勉為其難”地接受了大家的建議，穿上皇帝服裝，在四十歲時登上心儀已久的寶座，建立了隋朝。
這時，原北周上柱國竇毅的女兒竇詩雅從小在宮中長大，對大周政權當然懷有深厚的感情。她在聽說楊堅接受了周靜帝宇文闡的禪位後，就發生了故事開頭的一幕。
【酷評】
楊堅十四歲出來混江湖，熬掉了三個皇帝，並最終成功地勸退周靜帝，在自己四十歲這一年當上了皇帝。楊堅的成功當然有他文治武功的基本因素，但如果不能耐住性子等待時機也是枉然。周武帝和周宣帝並不是沒有除掉楊堅的心思，他們已經隱約感覺到楊堅的威脅了，如果楊堅那時候沒有沉住氣，出出頭兒、犯犯刺兒，也許早就被拿下了。所以說，在成功之前，不要鋒芒畢露。生活中也是，別還沒有什麼根基、成就、人脈，就喳喳呼呼地吆五喝六，對這個不滿，對那個不放在眼裏，到頭來準會吃大虧。
§§§第十八節“好頭顱誰來取”
“好頭顱誰來取”，是隋煬帝的末日囈語。據說一天隋煬帝在揚州對著鏡子顧影自憐，摸著自己的腦袋，對媳婦兒蕭皇後說：“我這麼高貴的腦袋，誰配提刀砍下來呀？”意思很明顯，就是我倒是想死，可老天爺不讓。皇後大驚失色，在地上啐了好幾口，並連聲說：“這話太不吉利了，皇上今天是怎麼了？”隋煬帝一笑，這個昏君竟然一本正經地說出了一段極富哲理的話：“貴賤苦樂也是有輪回的，得到就可能喪失，喪失也可能得到。即使腦袋被人砍了也沒什麼了不起，人生就這樣，死又有什麼可難過的？”
說這話時，隋王朝氣數已盡，隋煬帝遭眾叛親離……