“倒計時進行中，現時T-三分鍾。”劉易斯提高嗓門蓋過勢頭不減的樂曲應聲答道。
“倒計時三分鍾，鳳凰收到了。”另一頭的櫻桃莓莓以正常語調答道，“我們似乎正在經曆一次突發魔能浪湧。電池仍指示充滿狀態。全係統正常。”
接著其餘各位加入進來；
Here we are singing in our tin can
Ready for our flight
All our work is through
And there’s nothing left to do
“即將到達兩分鍾，”約翰森呼叫道，“正在發送旅居者激活指令。”
火星戶外距離MAV遠處，那輛上了年頭的小漫遊車收到了指令：在自己當前所處的金屬板上向前行駛五分之四米。緩慢而慎重，小小車輪轉動起來。
鳳凰號上，魔力推動著音樂加快節拍變得急促起來，莓莓再次唱起：
Too late to turn back, Sojourner’s rolling
All systems are go-
飛火問：
- are you sure?
莓莓答：
Conditions are not great
But the Hermes cannot stop to wait
同時馬克帶著緊張補充道：
No chance to abort… the countdown starts…
星光彙報：
Sparkle Drive is set, all batteries full
Everything is ready, now or never
蜓蜓應和：
Lie back and relax, look out the window
Soon we’ll ride the fire to the midnight sky
Seconds tick by
接著又是全體合唱：
Dust above us
Drifting, falling
Mars beneath us
Soon we’re going home
“倒計時T-一分鍾，”Hermes一頭劉易斯呼叫道，“旅居者運行符合預期。”
櫻桃莓莓撥動了某個開關：
Capsule is secure, ready for launching
Fuel and oxidizer tanks are full
Pyros are all set, batteries hot
Ready to ignite ascent stage one
The count goes on
飛火報：
Twenty seconds left, begin ignition
Fuel pumps activate, light ‘em up
櫻桃莓莓答：
Preparing to release the mooring clamps
Everybody wave this world goodbye
We’re about to fly
最後的片刻，無線電上傳來劉易斯的聲音，蓋過了鳳凰號引擎增長的轟鳴，“四……三……二……一……”
旅居者車身中輪越過框架構件，壓下金屬板一頭閉合了鏈接起巨型電池以及它們內置助推附魔的回路。
十五道魔能彙聚成束，全力射向安裝在第一上升級底部的那三枚目標水晶。
鳳凰號自MAV下降級底座上一躍而起，如子彈出膛升入空中；引擎開足馬力推動飛行器持續加速，冒出的小股火焰擴張為一道耀目的噴流。
座艙之內，六位乘員被巨大加速度死死壓入各自的飛行坐席，卻還能頂著沉重的載荷唱出：
Mars below us
Spinning, falling
Hermes, Phoenix
Here we’re coming
Mars below us
Spinning, falling
This is Phoenix
And we’re flying
Ho-o-o-o-ome
Ho-o-o-o-ome
音樂逐漸消隱，鳳凰號乘著一道儲存的巨量魔能與另一道同樣強大的可控爆炸，在偉力推動下迅速突破了肆虐的塵暴飛向太空。
固定於第一級中央引擎拆除後留下的大洞周圍的那三枚目標水晶，原是由數根外表上透明無瑕的石英柱悉心雕琢而成。每一枚都依據Ares計算機資料中包含的MAV圖紙精心測算過尺寸，在能夠完美契入有限空間的前提下最大程度增加可用表麵積，將發射過程中的載荷均勻分散開。
可是仍然不可忽視的事實是，它們是石英晶體，一種在難以預知的環境下易於破碎的材料……而如今它們卻要承受地表斥力推進水晶魔力施加的百噸重荷。即便這股力量源自魔法，卻還是逃不脫某些物理法則的約束……鏈接起目標水晶與其下對應斥力推進電池的附魔並無法消除或轉移它們所負擔的壓力。
更雪上加霜的是，這股力道並不怎麼穩定。火箭引擎的運行不可能完全四平八穩，第一級餘下四台引擎運作時產生的震顫撼動著支座中的水晶。支座內裝有精心配設的幻形靈打造襯套以防目標水晶鬆動移位，在強壓之下仍然穩固如山；然而火箭引擎的出力瞬息萬變，就算每時每刻或強或弱的擾動微不足道，產生的振動同時也會導致水晶所受壓力產生微妙的變化。
某塊水晶上出現了一道裂紋。僅僅一秒之內，裂紋就蔓延到了水晶一半的表麵。再過一秒，它又在水晶正中央削去了晶體質量的三分之一。之後水晶的餘下部分結構無力自持而土崩瓦解，其內的附魔隨之破滅。
升空後七十一秒，五台助推器失去了附魔聯係的目標進而停機，不再為火箭提供升力。
鳳凰猛地一個趔趄。
“發生啥……？”
此時口中冒出的詞句隻能算是一聲咕噥。縱有無數模擬中積累起的自信，櫻桃莓莓早已忘卻了五點五G是怎樣的感受。自從她職業生涯之始，坐在晃晃悠悠的Mk. 1型“跳蚤”固體燃料助推器頂上一個小小座艙內升空的頭幾次飛行以來，她就再沒有嚐試過在如此強大的加速度下操縱飛行器。本次飛行目前就已經遠遠超出了那些早期實驗的推進時長，在躥動發生前G力載荷也一直在隨著飛船燃料的消耗而穩步上升。為了應對這種環境，她已經拿出了自己全部的陸馬體能、過去的經驗以及銘記於心的各種雜七雜八的訓練經曆才能保持清醒把握住蹄中的操縱。言語此時隻能靠邊站。
那一記踉蹌也提供了一點喘息的空間，五點五G下降到了四點五G，在她眼角徘徊的黑暗逐漸褪去。然而她自己心知肚明，現在壓力的緩和隻是暫時的。隨著一分一秒過去，她的前蹄感覺愈發沉重起來。她仰麵躺在飛行坐席裏，聚精會神發力保持住抬起的雙蹄，收緊自己的下腹。
“有什麼丟了。”飛火雖然經曆著同樣的載荷，反應卻稍微從容一些；其為飛馬種族天賦之一。“加速度下降一點一G。引擎擺機滿行程。”
擺機打滿……這說明出什麼情況了……情況不妙。
控製台上亮起了一盞指示燈。飛控計算機自動啟動了機動推進器。那盞指示燈大約每兩秒閃爍一次。
“我們丟了一枚目標水晶。”莓莓提了一口氣上來，卻還是隻有哼哼的力氣，“航跡發生偏移。Hermes，核實情況。”
頭盔裏那台從某件Ares備用EVA太空服上挪用的無線電笨拙地掛在她頭上，不過至少能用；約翰森的話音從中清晰傳來，“確認可能失去二號助推目標水晶。”她答道，“你們的機載計算機正在自動補償推力失衡的影響。建議手動順時針滾轉二十度，將損失的水晶置於朝西一側。這樣可以最大限度減少推進器的使用，同時保持你們的軌道與Hermes共麵。”
“完成。”莓莓剛剛聽到“手動順時針滾轉二十度”便立刻推起蹄中控製杆，等到約翰森說完後麵一連串解釋時，這一動作已經完成了。這是目前為止要她來親自執行的第一項操作，除此之外電腦都在按部就班履行職責——比馬國那邊的同類強大得多。
“T+兩分鍾，”約翰森報出，“加速度4.7G，上升中。”
“第一級燃料十一噸。”飛火補充道。
“沒事的莓莓，”傳來了馬汀尼茲的聲音，“你們隻是損失了一些速度增量而已。第二級裏頭還有的是。”
“收到。”莓莓又哼了一聲，眼中緊盯著操縱裝置，在偶有喘息機會轉移注意力時，還會看一眼麵前小窗之外的視野裏迅速黯淡下來的天空。
“馬汀尼茲，能在你的終端上跑起沃格爾的工作站嗎？”劉易斯問道，“我們需要開始做第二級推進的準備工作了。”
“現在還為時尚早。”馬汀尼茲答道，“MAV計算機原本會在推進的最後一分半減推力確保乘員所受載荷低於八個G，不然的話第一級耗盡時他們就要承受超過十個G的載荷。現在少了一枚水晶，推力可能完全不減。這樣我們可以重獲一點額外的效率。我們之前計算得到的關車時間是六分二十二秒，但是現在已經沒法以那個時間為準了。真正關車之前未知因素實在太多。”他口中解釋時眼裏仍然全神貫注緊盯著自己的工作站，雙手落在遠程飛行操縱一旁隨時待命。
“媽的。”劉易斯暗暗罵道，“這個擺機打滿會讓我們損失多少？要是引擎偏轉無力補償的話，這下航跡偏移就大發了。要麼現在給其中三台引擎減推力試試？”
“效率這方麵是失之東隅，收之桑榆，”馬汀尼茲答道，“別忘了，電腦知道的永遠比人多。”
“給電腦編程的人不知道的東西，電腦又怎麼可能知道。”劉易斯嘀咕著。
“T+四分鍾，”約翰森接著報出，“加速度5.8G，上升中。”
“鳳凰，Hermes呼叫，”劉易斯問詢道，“莓莓，跟我們說話。”
“OK！”
她其實並不OK，可這一詞她至少還能清楚哼出聲。她過去在發射中經曆過的最強烈加速度也不過隻有6.1G，而且當時這一加速度隻持續了二十秒左右。現在這場發射接下來至少還要再持續兩分鍾以上。
莓莓可不敢在這種時候轉頭環顧座艙四周，不過話還是可以說的，“飛！報告機組情況！”
“OK！”飛火應答道，“蜓蜓昏過去了。”
“OK！”火球的咆哮響亮而清晰。
“……OK！”星光熠熠的聲音要輕柔得多，但仍然清晰可辨。
“……OK？”馬克的聲音是一點也算不上清楚。
“馬克，放輕鬆就行，”人類無線電另一頭劉易斯的聲音呼叫道，“會沒事的。”
莓莓此時注意到機動推進器的指示燈仍在閃爍。閃爍頻率已經下降到了大約每五秒一次。目前而言，不平衡的推力還在引領他們航向預期的目標，沿著一道逆火星自轉方向的淺淺弧線軌道帶著鳳凰遠遠撇開太陽，並最終繞下朝向地球。可是現在這種情況會花掉他們多少機動燃料？
“檢查推進器燃料。”
“百分之九十一。”飛火答道。
好。至少暫時，情況還不至於迫在眉睫。
“T+五分鍾，”頻道上約翰森的聲音再次報出，“6.5G，上升中。”
“OK！”
“即將到達預定助推器關機時刻，”馬汀尼茲宣告，“過了之後就能正常飛了。”
“OK！”櫻桃莓莓的聲嘶力竭此時勝過千言萬語。
“有沒有誰跟她講過艾倫·謝潑德首次飛行的事？”馬汀尼茲小聲嘀咕道。
“第一級，燃料一噸！”飛火的聲音裏壓力沒那麼嚴重，但也好不到哪去。
“OK！”
“T+六分鍾，”約翰森報出，“七點五G。助推器即將耗盡。”
他們等待著。
“OK！”
“八G。”約翰森說道。
緊接著，又傳來了櫻桃莓莓的聲音：
“哇！”
首先她注意到的第一件事情，是她又可以正常呼吸了——吸不到多少氣，還很費力，可她至少可以呼吸了。她視野中的黑暗隧道再次逐漸消散開來。
之後察覺的第二件事情是計算機發出的警報。下意識的反應驅使她自動報出，“主告警，偏離航跡。”
“第一級耗盡。”飛火也及時報告道。
“耗盡？那這又是什麼情況？”眼前的一切令莓莓摸不著頭腦；根據儀表示數他們還在持續加速——而且接近四個G。
“是助推器！”飛火答道，“沒別的解釋了！”
一切瞬間在莓莓腦中水落石出。魔法助推器沒有按計劃關機。現在機上沒了第一級引擎的偏轉推力對抗失衡，唯一能把他們扳回正軌的就隻剩下那幾台機動推進器；在沒有二級與三級備份係統支援的情況下，巨大的偏轉力道實在是讓機動推進器們無力招架。
“轉手動，”莓莓當機立斷報告道，“啟動二級推進器。”她隨即伸蹄拍下開關，啟動了Amicitas那六個幸存至今並拆下複用的推進器模塊；它們的電池也支撐不了多久，不過它們與飛船艙內相隔的那層金屬壁也許夠薄，可以像先前Amicitas墜毀時那樣讓它們的電池有機會重新充能。反正不管怎樣小電池的充能速度都要更快。
導航儀表上的指示開始移動。飛行器姿態幾乎回到了原位……卻在此裹足不前；即便化學機動推進器現在有了魔法推進器的協力輔助，卻還是不足以彌補助推器產生的巨大推力不平衡，“Hermes，無法糾正偏移，”她報告道，“我們將會嚴重偏離預期軌道。”
“我們確認情況屬實，”無線電另一頭劉易斯的聲音說道，“你們能夠分級飛離助推器嗎？”
“不可。”莓莓答道，“第一級會和我們相撞的。你們的飛船沒有我們的那麼皮實。”
“T+七分鍾，”約翰森報出，“加速度三點六八G，下降中。”
“那些助推器為什麼還在推進？”莓莓亟需知道答案。
“是我的錯。”蜓蜓的聲音雖微弱，卻還是能透過人類的無線電，不然就是小馬太空服通訊係統傳來，“所有電池都接在一個回路裏。那五台失效的助推器仍然具備電池的功能，是它們在給剩下的十台供能。我沒有想到會有這一出。”