臧衍的父親叫臧荼，在秦始皇滅六國那個時代是燕國的大將，燕太子丹的摯友。太子丹派荊柯刺殺秦王蠃政失敗，反而引發了秦國的大規模入侵，在秦兵攻破薊州時，身為大將的臧荼浴血奮戰保著燕王喜與太子丹突圍逃到遼東，秦將李信尾追而至，遼東危急。這時，燕王喜收到了代王嘉的一封信，信中說：“秦所以尤追燕急者，以太子丹故也。今王誠殺丹獻之秦王，秦兵必解，而社稷幸得血食。”燕王聽信了代王嘉的話，派臧荼去殺太子丹。臧荼苦諫不從，隻好到太子丹那裏傳詔，太子丹接了父王的詔書，被迫自刎。可是，當燕王喜派人將太子丹的首級送到李信軍中時，李信仍然繼續進軍，燕王喜這才知道上了當。太子丹被殺，燕軍上下更加離心離德，秦軍一到，土崩瓦解。燕王喜當了秦軍的俘虜，臧荼無奈，突圍向北逃去，立國數百年的燕從此滅國。
後來陳勝吳廣在大澤鄉起事反秦，陳勝自稱陳王，稱國號為“張楚”，各地民眾紛紛響應，反秦義軍如星火燎原，勢不可當。各國舊勢力也乘機複辟，一時間，齊、趙、魏、韓等舊貴族，各自立國，驅逐秦朝派來的郡太守和縣令。臧荼在遼東響應，他率故燕國的將士率兵西進，很快就收複了燕國故土。攻下薊州後，臧荼到處找燕王後裔欲立為君，可是燕王的後代已被秦朝斬草除根，萬般無奈之下，眾將擁立臧荼為燕王。
秦王朝麵對洶湧澎湃的起義浪潮，萬分恐懼。秦二世盡釋獄中死囚，派章邯率秦軍與死囚出征關東，向義軍展開反撲。章邯是秦的名將，章邯軍所到之處，義軍望風披靡，陳勝一敗再敗，後來被禦手莊賈刺死，被葬在碭山。陳勝死後，群龍無首，陳勝的部將秦嘉乃立景駒為楚王，而此時楚國故將項梁卻立楚懷王孫心為楚王，一時出現了兩個楚王。項梁借口“陳王先首事，戰不利，未聞所在，今秦嘉背陳王而立景駒，大逆不道。”於是進兵擊秦嘉，秦嘉軍敗走，被項梁殺死，景駒死在梁地。後來，項梁一破再破秦兵，驕氣漸長，終被章邯一舉擊破，項梁死在亂軍之中。項梁死後，章邯以為楚已不足憂，率軍北上攻打趙國，圍趙王於巨鹿。楚王心封宋義為卿子冠軍，率軍救趙，宋義在途中滯留四十六日不進，日日飲酒高會，遣其子赴齊為相，而士卒食芋菽，軍無見糧。項梁的侄兒——次將項羽矯楚王令，擊殺宋義，率軍救趙。他於三戶渡渡口渡過黃河，過河後即破釜沉舟，持三日糧，以示士卒必死，與秦軍決戰，絕其甬道，九戰九勝，大破章邯軍。當此之時，臧荼與諸侯援軍皆作壁上觀，楚軍破秦後，與諸侯入見項羽，臧荼等麵有愧色。章邯戰敗後，懼怕趙高與秦二世追究戰敗之咎，無奈率二十萬殘兵敗將投降。項羽受降後，夜聞秦降卒中有怨言，殘暴地坑殺了二十萬降卒，隨後進軍鹹陽，與漢王劉邦會師，卒滅暴秦。
在鹹陽，項羽分封諸王，立臧荼為燕王。臧荼回到燕地，安撫燕民。不久，漢王劉邦與楚王項羽爭奪天下，劉邦派韓信率軍攻打魏、趙，韓信率軍滅魏後，出井陘，背水為戰，陣斬成安君陳餘，擒趙王歇。韓信本欲一鼓作氣，攻打燕國，問計於廣武君李左車。左車獻計道：“將軍滅魏下趙，天下震動，然而將士疲憊，卻是實情。若將軍率此疲憊之師，頓之燕國堅城之下，恐久戰而力不能拔，曠日糧竭，弱燕不服，則齊必距境以為強，竊為將軍不取。將軍不如遣使赴燕，說之以利害，勸其審時度勢，臣服於漢王，此一辯士足可為之，何須率軍親往！”韓信采納了李左車之策，與燕王臧荼通使，燕王臧荼果然改旗易幟，與項王斷絕君臣關係，歸順了漢王。
後來，劉邦與韓信、英布、彭越等在垓下將項王圍住，項王自刎烏江，楚漢之爭以漢王獲勝告終，劉邦定都長安，建立大漢。大漢初立之時，以功論賞，封韓信為楚王，彭越為梁王，英布為淮南王，韓王信為韓王，吳芮為長沙王，臧荼為燕王，張敖為趙王。可是，在漢高祖眼裏，這些異姓王哪個不是心腹之患！他們功勳卓著，又擁有精兵，一旦造起反來，劉氏的江山還坐得穩嗎？於是他處心積慮，以種種借口，先後誅滅了韓信、英布、彭越，又詭稱臧荼攻代謀反，率軍擊燕，臧荼被虜，兒子臧衍率妻子倉皇出逃，漢軍追擊，臧衍的妻子被追兵射傷，深恐拖累臧衍，自刎於途中。臧衍含悲背著女兒臧兒突圍，流落到了匈奴，那年臧兒僅僅兩歲。
臧衍投降匈奴後，受到冒頓單於的重用，也為冒頓立下了赫赫戰功。冒頓任命他為大將，並賜婚於他，這樣，臧衍又得到了一位十分賢惠的匈奴妻子，兩人極其恩愛。可惜的是，妻子在生下小寶後死去，從此臧衍再也沒有娶妻。而這一切，都是臧兒所不知道的，她不知道自己的父母都是漢人，也不知道她與小寶並非一母同胞，而是異母姐弟。
聽完了父親的一席話，臧兒心中波濤洶湧。她這才知道，原來他們一家與漢朝有著血海深仇。可是，為什麼爹爹聽到要南下打仗就悶悶不樂呢？她不明白。
匈奴鐵騎數路向南進發。冒頓單於騎著棗紅大馬行進在大軍中。他雖說已經五十九歲，但身體碩健，雄風不減當年。這是一個令人望而生畏的人，他相貌堂堂，威風凜凜，麵部剛毅，目光如劍，一看就是個殺伐決斷之人。他身旁的匈奴健兒，個個身手矯健。他的二兒子稽粥（“粥”讀音如“玉”）騎黑馬走在他的身邊。這是個極為凶殘的人，他三十九歲，跟著父親南征北戰，久經沙場，積累了無數的戰爭經驗，是這次匈奴入侵的中路軍統帥。冒頓的長子呼韓律，已經在河西率軍南下攻擊漢朝的金城，三子羅姑比，在東路攻打漢朝的右北平。由於中路直逼漢朝的上郡，而一旦上郡攻破，長安就直接處在匈奴鐵騎的威脅之下，因此，對於漢朝來說，匈奴的中路軍，是最可怕的一股力量。在稽粥的身後，是他的兩個兒子——軍臣和昆邪，軍臣有二十四歲左右，已蓄有髭須，這個小夥子，繼承了其父凶殘的特點，甚至可以說有過之而無不及，而稽粥的二兒子昆邪，我們已經知道，是一個天性善良純潔小夥，深得冒頓的寵愛。冒頓對昆邪的寵愛甚至是不加掩飾的，這引起了軍臣的不滿。
行軍中，冒頓問昆邪：“昆邪，長大了想不想當單於？”
率真的昆邪答道：“想。”
軍臣在一旁冷笑。稽粥怒聲喝斥：“昆邪，不得胡言亂語，有這種念頭是要殺頭的。”
冒頓不滿稽粥的專橫，道：“不至於吧？我像他這個年紀的時候，就有了當單於的念頭。”
稽粥道：“父親是天之驕子，是上蒼派下來統轄天下的，昆邪怎能與父親相比！”
冒頓道：“你這才叫胡言亂語！我當上大單於，是憑自己一拳一腳一刀一槍拚打出來的，和蒼天有什麼幹係！”
稽粥惶恐：“兒臣說錯了，父親恕罪。”
冒頓道：“稽粥，管教兒子不是你這種管法。我的子孫，應該是鷹，而不是麻雀。誰不想當單於，就不是我的好後代！你難道不想當單於嗎？”
稽粥道：“兒子沒有這樣狂妄的念頭。”
冒頓道：“這是屁話！等我死的時候，你搶當單於的勁頭比誰都會凶！昆邪，記住爺爺的話，不要學你老子這一套，到你有機會當單於的時候，要拔出你的劍去爭！”
昆邪道：“孫兒記住了。”
軍臣不服氣：“爺爺，你有點偏心。”
冒頓道：“軍臣，爺爺說這個話，當然也包括你。”
一匈奴將領飛馬而來，下馬跪在冒頓馬前：“稟報大單於，我左路大軍進兵順利，已攻至右北平城下，右路大軍攻陷金城。”
冒頓大喜：“好好好！稽粥！今日能不能拿下上郡？”
稽粥回答：“不在話下。”
上郡城頭，已是戰火連天。匈奴兵架起雲梯，攻上城頭。守城士兵大都戰死，一些士兵投降。匈奴兵打開了城門，蜂擁而入，上郡淪陷。稽粥率兵馬入城，他下令屠城。