小風不大，卻是非常凜冽。空中不見陽光，隻有那種鉛灰色，似雪似霧的冰粒在寒冷中永久性地浮動著。天地一色，山峰不見，除了皚皚白雪，就是河那邊此起彼伏的油鋸聲，扯著喉嚨，嘶聲地吼叫。因為寒冷，山穀在不停地顫抖；因為雪大，似乎整個世界，都被厚雪嚴嚴實實地覆蓋了起來。忠實的拐杖和雙腳，踏在雪上，發出了一連串節奏清晰的吱吱聲，自己的哈氣能清清楚楚地看到，走不多遠，兩邊的帽耳和胸前，就掛上了一層晶瑩的白霜和雪霧。鼻子麻木，腮如針紮，即使不停地奔波，兩腳也同時都有那種被貓咬了一口的感覺，凝固著的空氣，似乎要把每一個野外的活動者，在刹那間就凍僵成一根根的冰棍或冰棒。寒冷，已經到了不允許任何人在外麵作業的程度了!踏過橋去，忠實先走進林場的那座地窨子。橋下的河水，嘩啦啦地流淌著，很不協調，卻又是黑瞎子溝一道獨特的風景。“咦!二叔來啦!”剛推開地窨子的簡易門板，一個胖姑娘就差一點和陳忠實撞了個滿懷。姑娘胸掛圍裙，手抱著屜布，滿臉的喜悅，一身的朝氣，眼睛不大，卻全身洋溢著林區少女特有的質樸和熱情。看著忠實，微微笑著說道：“這大冷天的，不在家貓著，出來幹啥呢?還拄著拐杖。快!我還以為是誰呢!嚇了我一大跳!”說著，騰出手來，非常殷勤地扯過了一把椅子，放在鐵皮爐子的爐門前，“二叔您坐，趕緊暖和暖和。”姑娘是這兒的炊事員，認識忠實，也熟悉他家的一切，局長的弟弟，又是林場的老人，盡管不在林場居住，雞爪子河林場的男女老少，對他還是熟悉而又尊敬的。“哦!”陳忠實帽子不摘，大衣也沒脫，一屁股坐在椅子上，拐杖順著鋪頭，伸出雙手，反反複複地烘烤著。邊烤邊打量著地窨子裏的構造和陳設。
大通鋪，又隔成了一個個的單間。小間是女人的天下，大間則是男人們的世界，條件所限，也是山裏人的規矩。小間靠著食堂，為了方便，避免發生尷尬，姑娘們多數是從食堂那個門出入的。除了後勤工和炊事員之外，多數女性都是楞場上的拴尺員、記賬員，既活躍了氣氛，又解決了就業，其服裝打扮，也都是狗皮帽子大頭鞋，不是“常寶”卻都女扮著男裝。跟寒冷打交道，是來不得半點虛偽和天真的，男性基本上都是油鋸手和現場員。人少活累，躺下就睡。盡管同食同宿，風流韻事和桃花新聞，卻曆來沒有從工棚子裏麵出現過。油鋸手和現場員，在素質和道德方麵，進山以前，林場領導是反反複複地選了又選的。過了篩子又過籮，一次次漏下去的，又新成立了一座大棚，跟山外進來搞副業的一樣：吊卯、歸楞、打枝、倒套子，雖然也歸“皇家”管理，卻沒有嫡係部隊的那種職能和待遇。劉建民能混進嫡係部隊當上名油鋸手，在林場其他職工的心目中，確實是既讓人羨慕又讓人嫉妒的。謠傳有人說他認局長為幹爹，與陳小寶拜了把兄弟，也有人說他，進出陳家，如履平地，當油鋸手是暫時的，說不準采伐結束，從工地下山，就能被委任為雞爪子河林場的副場長哩!總之，這小子特走運，平步青雲，就會在山裏撈到個一官半職。謠傳不管是不是空穴來風，此時此刻，都讓惴惴不安的陳忠實發生了動搖和困惑。
於是他一邊烘烤著兩手，一邊憂心忡忡地問身邊的胖姑娘道：“你，姓啥?我怎麼覺著有點麵熟呢?”“嘖嘖，陳二叔，你可是真官僚呀!”胖姑娘撇了撇嘴唇，略有譏諷地揶揄著說道：“姓宋唄，宋吉林是俺哥，宋希山是俺爺爺!別看沒見麵，對你的名字，俺都快要聽出繭子來啦!這下您，知道了吧!”“噢!知道啦知道啦!怨不得有點兒麵熟，長得又是那麼……”躊躇了半天，那個胖字，還是使勁咽了下去。姑娘愛美，越是豐滿，就越忌諱那個“胖”字。“二叔，你摘了帽子唄!放心，沒人來搶的。”說著，伸手就替他摘了下來。非常的親切，又充滿了關愛。帽子丟在鋪上，嘴上又繼續著說道：“進山那天，爺爺再三地囑咐俺，讓俺先去看您。您的傷勢，爺爺哪一天都念叨幾遍哩!可是您，和二嬸都不在家，俺又怕，你家那三隻黑瞎子對俺六親不認，俺就沒敢……可心裏頭，總覺著是個事兒哩!怎麼樣?二叔，這麼快出院，肯定就沒啥事兒了吧?那隻獵神……”
宋希山的孫女吐了吐舌頭，小聲有點兒膽怯地說道：“爺爺告訴俺，進了黑瞎子溝，是不許多嘴多言的!開始俺還有點兒不信，埋怨爺爺是老腦筋、頑固派，給抗日聯軍抹黑，可是，可是，直到見了這熱氣騰騰的河水，俺才知道，爺爺的話，是有一定道理的!二叔你吃飯了嗎?如果沒吃，俺現在就給您去熱，饅頭豆腐湯……”“噢!不餓不餓，我現在就走!”忠實說著，抓拐棍就站了起來，拄著拐棍，又抓起了帽子，一隻手，處處別扭，覺著很不習慣，不願意讓人伺候，可又不得不接受人家的“施舍”，戴上帽子，才看著胖姑娘問道：“我說，你知道不，劉建民，在哪個山包上伐樹?”胖姑娘側著腦袋，尋思了半天。先是自言自語，“聽現場員說，他們是，兩台鋸一個林班號，劉建民和王青山，大概是，都在十三林班吧?對，是十三林班，說那兒的樹頭特好，菜墩料，老鼻子去啦!二叔你，找劉建民，有什麼事嗎?”
陳忠實知道，十三林班是西山根的背陰坡，樹冠蔥鬱，產蜜量特高。離蜂場大約有五裏地左右。當年蟒蛇盤踞著的那棵大柞樹，就是十三林班與十四林班的分界線，也是死人湖的下遊岸邊。十三林班伐光，黑瞎子溝最好的椴樹也就算所剩無幾了。而且也是靠死人湖最近的一個林班號，一條溝汊，三裏地多長，如果真把十三林班的樹頭伐光，對死人湖來說，其後果，真是不可想象啊!見陳忠實戴好了帽子要走。宋希山的孫女就困惑不解地勸他道：“二叔!您啥事兒這麼急呀?零件不湊手，下午他們就早早地回來啦!您腿腳不方便，磕磕絆絆的!”“沒事，沒事，我有要緊的事，想找他談談哩!”陳忠實謝絕了胖姑娘的好意。步出門外，貼著山根，一瘸一拐地往十三林班趕去。走在山坡上，冷風吹來，糊糊塗塗之中，他才猛然間想起來，胖姑娘的名字叫宋英子，生長在農村，父親在獵場上死後，生活所迫，才和哥哥宋吉林投奔爺爺，在雞爪子河林場定居了下來……
此事，他恍惚記著，老宋頭曾經跟他提到過，一時匆忙，竟然連人家姑娘的名字都想不起來了，這號腦袋，真他媽的臭啊!楞場上，有推土機在忙著轟隆轟隆地軋雪，非常醒目，又覺著特別渺小。積雪太厚，隻有軋實了才能在場上堆放木頭，生產的程序都是一環套一環的。木材進了楞場，也就象征著物資進入了國庫，登記造冊，按類存放。那邊軋雪，這邊歸楞。盡管寒凝大地，哈氣成霜，但歸楞的小夥子卻一色的都是頭戴線帽，腰纏紮包，熱火朝天，生龍活虎。來往的路上，一溜兒小跑，非常的緊張，又讓人深感羨慕。勞動驅走了寒冷，拚搏又讓人產生了興趣。忠實邊走邊不停地觀望著，看別人在緊張中痛快淋漓地工作，自己在奔波中，似乎也忘記了寒冷和焦慮。這些人，白天把熱汗變成了冰霜，回到地窨子，來不及吃飯就想放挺，三隻小棕熊的失蹤，與他們肯定是沒有絲毫瓜葛的。忠實收回了目光，一邊趔趔趄趄地往前奔，一邊又在來來往往的牛馬套子上打量著，想從中發現疑點，更渴望在這些熟悉的陌生人身上，一下子就能找到意料之外的破綻……