在江南，冬天不象冬天，春天來得也是悄無聲息。但昭武元年的第一件大事春闈卻牽動著天下讀書人的心，時時計算著日子。年節剛過，便有士子趕到南京，唯恐臨近考期時找不到房子住。隨著日期臨近，南京城裏的人是越來越多，客棧爆滿，官府又臨時找了房屋，才算是解決了士子的居住問題。
自從滿清入關，大明已經沒有進行過如此正式的科舉考試了。無論是人數規模，還是考試的科目，都與以往不同，有的人說是彰顯新朝風貌，有的人卻說是新皇不喜流俗，要標新立異。
不管怎樣，科舉這塊香餌對於讀書人來說還是最具誘惑力的。些許的變化，也沒有影響到他們的熱情。由於北地光複得晚，人才又本就較南方少，來參加這新朝第一次科舉的便多是南方人士。
考試內容早已明發，乃是新皇親自擬定。雖有改革之心，但朱永興知道不能一蹴而就，所以也不是全部推倒。反複思考後，他將考試內容分為三部分：第一部分為雜學，也就是一些常識性的東西，占總分值的兩成；第二部分為時事策論，考較文筆和考生深入思考的能力，占總分值的六成；第三部分為專精，也就是考生的特長，分值占兩成。
八股是沒有了，反對之聲曾一度很強烈，但朱永興不妥協，甚至明言：即使所有人都抵製，也絕不更改旨意。有書院培養官員，朱永興不怕，不是還有那麼一句話嘛，秀才造反，三年不成。隻是嘴上說得厲害而已。
“萬歲。萬歲，萬萬歲！”南京的舊皇城收拾一新，作為考試的地點，考生們跪倒聽旨，然後山呼萬歲。聖旨不過是些官麵上的慰勉之語，考生們心中更急切地是想知道考題是什麼。
主考官是兩位。禮部尚書陳紹愉，刑部尚書張煌言，他倆其實也不知道皇上出的考題是什麼。試卷的第一部分是在皇宮內印刷，一直密封存留，今天才由皇宮侍衛押送運來。第二部分的考題則是早朝上，朱永興親手頒下的黃淩包裹，現在才算見到天日。
陳紹愉和張煌言互相謙讓了一下，打開包裹，取出裏麵的紙張。赫然是四道時事策論題。第一題《國殤》，第二題《韃虜何以席卷天下》，第三題《如何民富國強》，第四題《法治之國》。
四道題由考官大聲向考生宣讀，並題寫在大紙上由考生抄錄，然後向考生分發第一、三部分試卷，再由小吏送考生一一進入小單間作答。
雖然規矩已經改了太多，但張煌言和陳紹愉卻凝眉在思索這四道時事策論題背後的深意。
朱永興曾經跟他們說過。此番科舉不一定非要以分數排列名次，如果考生有某項專業技能。或者在某個方麵有獨到的見解，亦可選拔，參加殿試。也就是說，朱永興更重專長，更喜歡有創見的人才。
這麼一分析，這四個策論題也就並不太出乎意料了。但要做好這四個題目。並讓朱永興看得過眼，卻也不簡單。