“關於這一點，我和婆婆都還不能確定，或許真的隻是突發意外而已，隻不過我擔心有人在背後動手腳。其實，會引來更大問題的是另一個封印。”
（另一個封印？）
珠紀目不轉睛地注視著卓。
“那就是玉依血脈。這個封印長久以來都很完美，可是現今已經薄弱到非常嚴重的程度。尤其是最近這陣子，鬼斬丸的力量以很長的周期不斷釋放出強弱不等的波動，而且現在，強度已經累積到快要爆發的程度了。”
祐一點頭同意卓所說的話。
“……雖然原因尚不明朗，可是我曾經聽說過，封印從中世紀的年代開始就有越來越弱的跡象。”
“如果那個鬼斬丸複活了，會發生什麼事呢？”
珠紀在此向卓發問，期待著至少能獲得一點情報。
“那把刀是擁有強大力量的神之化身，將會破壞一切平衡，其力量足以毀滅這個世界——我是這麼聽說的。”
什麼毀滅世界、什麼外來的敵人、什麼封印——這些話會不會太誇張了。
這種情節隻會出現在電影院裏，根本就不可能套用在自己的日常生活上，然而……
珠紀想起前幾天那個叫沉淪神的怪物，這下也隻能靜靜點頭。
“雖然我還不太懂傳承是什麼，不過現在的情況非常危急這點，我想我大概可以明白——可是我實在不覺得自己有辦法把那個東西封印起來……”
這是珠紀心底的話，她完全不認為自己做得到。
八隻眼睛盯著珠紀瞧了半晌，最後率先開口的是拓磨。
“所以……所以我們才會來幫你。”
拓磨低聲如此回答，最讓珠紀驚訝的是，居然沒人提出異議。
“我們幾個是為了保護玉依姬——也就是你而存在的，所以你不必擔心。”
“雖然讓這種家夥當玉依姬，感覺不太可靠就是了。”
“……同意。”
“那麼就全員一致通過了。珠紀小姐，無論你有什麼打算，或是你想做什麼樣的選擇，我們都會保護你的，這點還請你牢牢記住。”
卓緩緩拿出一本書遞給珠紀。
“要給我的？”
書皮上寫著《玉依姬外典》。
珠紀收下後隨意翻了幾頁，裏麵到處都是一些殘破的文字。
（既然書名中有提到“玉依”，內容大概也和玉依有關吧。）
看珠紀皺起眉頭讀起上麵的蠅頭小字，卓不禁微微笑了出來。
“這是婆婆要我轉交給你的東西，聽說上麵施了特別的術式，所以隻有在必要的時候會浮現出必要的知識，你有空時拿出來念就行了。”
“這樣的話，書讓卓大哥你拿著不是比較好嗎……？”
“很遺憾，這本書隻有玉依姬的繼承者才有辦法閱讀，如果是我來看的話，隻能看到白紙而已。”
珠紀聽了緊緊抱著書點點頭。
“我知道了，我會盡量努力讀讀看。”
她像要勉勵自己似地如此回答，四人也點頭給予回應。
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“哎呀，早安，春日同學，你來得真早。”
隔天一到學校，珠紀就被人從背後叫住，回頭一看，原來是教英文的費歐娜老師，她那身讓身材——特別是強調胸前峰偉的衣服極為耀眼奪目，而她輪廓清晰的五官，即使不施脂粉也足以充分顯現出她的美。
她和昨晚熬了一整夜隻為了讀那本書，結果搞得兩眼掛黑眼圈的珠紀比起來，簡直是天壤之別。
“啊，老師早。”
“怎麼樣？習慣學校了沒有？”
“是，已經習慣了，這裏的空氣很好，大家也都很親切。”
“是嗎？那太好了。”
費歐娜嬌媚的笑容令珠紀不由得臉紅。
（……唔，難怪那些男生會被迷上……）
不過話說回來，像她這麼漂亮又有能力的人，為什麼會來這種山中的小學校教書，實在令人覺得非常不可思議。珠紀很喜歡這個村子和這間學校，所以並非瞧不起這裏，不過就是覺得哪裏不太自然。
“聽說費歐娜老師剛調任來這裏沒多久，這是真的嗎？”
聽了珠紀的提問，費歐娜微微一笑。
“是呀，我想找一個東西。”
“……找東西？”
（她該不會想說尋找自我之類的吧？）
“你要是有什麼需要幫忙的地方，可以僅管跟我說，我們都是新來的，要彼此照顧唷！好嗎？”
臨去前的淺淺微笑，漾著連跟好萊塢女星相比也毫不遜色的美豔。
“啊，好的！”
珠紀目送著費歐娜離去的背影，不知何時，拓磨早已站在背後。
“……看你們交情不錯嘛~~不過最好別隨便和外來者有所牽扯喔。”
忽然被罵，珠紀忍不住拉高聲調。
“為什麼不行？費歐娜老師是好人呀！一看就知道了。”
為何要講得如此帶有敵意，珠紀無法理解。
不止如此，當拓磨一談到費歐娜時，心頭總有一種說不出的煩悶感。
“你自己在上課時，還不是目不轉睛地一直看著她。”
珠紀一邊說，一邊哼地把臉撇到一旁，於是拓磨雙手抱胸深歎一口氣。
“……你還在講那件事啊？”
“基本上，拓磨，你太封閉了！什麼叫外來者？你應該要對人更信任才行啦！”
珠紀像連珠炮似地越說越激昂。
“……這和那根本是兩回事。喂，昨晚說的話你是沒聽到嗎？結界曾經消失過一次，那一次剛好就是那個女人來的時候。”
“…………咦？”
拓磨的話完全在預料之外，珠紀不禁啞口無言。
“如果那是人為的，也就表示有人潛進村子裏想搶奪鬼斬丸，說不定就是那個女的。”
“……可、可是卓大哥不是講了，也有可能是單純的意外……！”
“你都不覺得那個女人很奇怪嗎？為什麼會在這個時間點調任來這個村子。”
坦白說，珠紀也並非沒有這麼想過，其實在不久之前的剛才，她就有感覺到不太對勁。
但即使如此，她還是認為不應該懷疑費歐娜老師才對。
“拓磨，是你太多疑了啦。”
珠紀半開玩笑地說道，可是拓磨卻意外地蹙起眉頭。
“……是你想得太簡單了。”
（啊，所以拓磨才會在上課的時候一直盯著費歐娜老師……？）
一想通這點，心裏頓時就輕鬆多了，然而珠紀也不明白為什麼會這樣。
“對了，你說要去調查的東西都處理好了嗎？”
珠紀今早是自己一個人來上學的，語氣中不免帶了點酸味。
就算聽說神在蠢蠢欲動，珠紀也隻能回答“哦，是喔”而已。
（還說什麼自己身為守護者，會好好保護我的安全，結果也隻是隨便把我丟在一邊嘛，雖然還有小狐陪著我啦。）
如果和拓磨他們一起來上學肯定會被清乃取笑，所以珠紀也覺得分開上學比較妥當，不過還是難免會感到寂寞。
“還沒，還需要不少時間。我今天一整天都要和大蛇兄一起行動，你自己好好上課啊，放學後我會來接你。”
拓磨隻丟下這句話，也不等珠紀回答，就徑自往樓梯的方向走去。
“什麼嘛……幹嘛一副命令人的口氣。”
珠紀對拓磨遠去的背影伸舌做了個鬼臉，然後便朝教室走去。
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“……嗯？”
不曉得是什麼東西在戳臉。
珠紀倏地站起身，看見清乃的臉就在旁邊。
“嘿嘿，你的睡臉好可愛唷，珠紀同學。”
把自己的座位並在珠紀位子旁邊的清乃先嘻嘻笑了兩聲，然後開始把玩手中的稻草，原來剛才戳到臉的東西是稻草的尾端。
放學後的教室，被窗戶射進來的夕陽染成一片橘黃色。
看看手表，現在時四點鍾，自己顯然是在等拓磨的時候不小心睡著了。
（拓磨還在調查嗎……？）
珠紀甩甩頭想把瞌睡蟲趕跑，接著望向清乃。
清乃的桌上，堆著大量的幹稻草和細繩。
“……這是做什麼用的？”
“啊，你說這個嗎？這個是家庭代工！哈哈哈哈哈哈哈…………誒。”
清乃以女高中生不該有的表情，歎出又沉又重的一口氣。
“其實我現在住在舅舅家，那個人管錢的能力和猴子沒兩樣，特別是這個月，我們麵臨前所未有的大危機，家計向未知領域的紅色區域開始突進！——所以，我就隻好找個家庭代工來做……嗚嗚，不曉得我上輩子是做錯了什麼……”
她好像是故意哭給人看的，珠紀也不知道該怎麼安慰她才好。
“那個……辛苦你了……有需要我幫忙的地方嗎？”
好不容易擠出這幾句話，清乃馬上就停止假哭，一把握住珠紀的手。
“真的？！可以嗎？！謝謝你！你的心地真善良！果然是我的好朋友！啊啊~~好像把你指甲裏的汙垢泡成茶給那個笨蛋喝！”
（……笨蛋啊……看來她對那個人恨意挺深的。）
“那麼，我要幫什麼呢？”
一這麼問，清乃便抓了數把稻草和細繩放在珠紀的桌上。
接著把手中的稻草熟練地東折西彎。
“首先，把這個的這裏折成這樣做成芯，再把它彎起來綁住。”
清乃兩三下就做好了，那是一具像草人的人偶。
突然，珠紀的腦海中浮現出恐怖電影的畫麵，在深夜的神社裏，一個頭綁蠟燭、披頭散發、麵如夜叉的女子、嘴裏咬著五寸釘，右手拿鐵錐、左手拿著——
“……清、清乃同學！？這這這、這個不就是、那個……草草草……”
“嗯，對，草人呀！”
珠紀連要把這個單字說出口都很忌諱，結果清乃竟然笑嘻嘻地直接講出來。
“這種可以下咒把人害死的草人很好賣喔，就是俗稱的詛咒草人！”
（果、果然沒錯！可是她講得這麼燦爛還冒出愛心是怎樣……）
“不過上麵沒施任何咒術，所以也不會有實際的效果，拿來發泄壓力倒還不錯，賣的價錢還出乎意外地高呢！”
清乃的眼睛閃閃發光，得意洋洋地說道。
（你告訴我這些是要叫我怎麼回話啊，清乃同學……！）
珠紀坐在椅子上，抬起桌子想拉開距離，但馬上又被拉回去，沒辦法隻好死心了，最後幫忙做了三十五個草人。
希望自己做的草人不會害到別人才好。
“珠紀同學，你太厲害了！怎麼樣？要不要簽約做長期的呀？”
珠紀還是第一次被稱讚卻覺得不高興，她在心裏想了大約二十個美麗的謊言，並且慎重地婉拒了。
“來，這個送你！”
總計做完一百個稻草人的清乃，滿臉笑容地拿出謝禮。
“——這是什麼？”
“非常靈驗的超級靈符！不管遇上任何惡靈，隻要有這張符紙都能一擊必殺，號稱霹靂無敵厲害！上麵有寫入俘敵的咒文唷！”
珠紀拿起符紙仔細端詳，紙上的確寫著看不懂的文字。
“所謂的靈符啊，就是把法術封在裏麵，可以用來輔助咒術的效果，或是節省念咒的時間唷！”
（呃……不必講解得這麼興奮吧……）
總之珠紀道謝後趕快收下它，否則恐怕就無法脫身回家了。
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“拜拜，路上小心喔，珠紀同學！”
“嗯，你也是，明天見！”
珠紀在校門前和清乃分道而行。
結果等到了五點，拓磨還是沒回來，所以她隻好一個人回家。
太陽已經快要西沉，看來等走到家時，天色大概就要全黑了吧。
“像這種黃昏的時候，就叫做逢魔之時。”
她突然間想起外婆曾經說過的話。小時候外婆曾經告訴她，白天與夜晚交替之際，即為神靈和人類最接近的時刻，所以很容易看見平常看不到的東西，或是被妖怪抓走。
因此，珠紀每次在出門玩耍前都會被警告一次，再三叮囑在黃昏時刻要特別小心。
（這麼說起來，班上的同學都在講最近遇到神隱的人變多了……我一個人在黃昏時走路，應該不會那麼倒黴吧……？）
珠紀不自覺地加快腳步，隔著衣服摸了摸放在製服口袋裏的靈符。
（這張符是不是和上次拓磨用的那個差不多呢……？）
從清乃那裏拿到時還覺得很可疑，不過現在這個時刻，它卻成了強心針。
“小狐，你在嗎？”
隔著珠紀的呼吸，尾先狐從拉長的影子中簌地現身。
“趁天還沒黑，我們趕快回家吧。”
珠紀彎下腰把尾先狐抱起來，然後繼續趕路。
走著走著來到一條岔路前，她的腳步也因此停了下來。要深入樹林的路一共有兩條，一條是沒走過的路，沿路望過去似乎一路通到神社，時間上應該比較快。
如果選這邊的話，在天黑前大概就能到家了，不過它也比平常走的那條路陰暗了些。
由於平常走的那條路要繞遠路，所以等走到家的時候，天應該早就黑了。
（……嗯~~要選哪邊呢？）
珠紀猶豫了片刻，最後還是決定走平常習慣的路。
“就算晚一點到也沒關係，畢竟安全第一嘛！對不對呀？小狐。”
珠紀緊緊抱住咪咪叫回應的尾先狐，加快腳程急急趕路。
——可是才走沒多久，就有一種不祥的預感。
感覺怪怪的，氣氛也不對勁，腦袋裏好像有誰在說話。
即使如此，珠紀仍強迫差點就停下腳步的雙腿，勉強地繼續往前邁進。
此時，懷中的尾先狐驟然抬起頭。
“小狐，怎麼了？”
“咪——！”
尾先狐不尋常地高叫一聲，接著跳出珠紀的手降落在地麵上。
“嘶——！”
這次，它發出威嚇般的尖銳嘶鳴聲，緊緊盯著前方看。
“……小狐？”
雞皮疙瘩冷不防起滿身。
（剛才好像有東西從我背後穿過去！）
珠紀猛然回頭看，那裏卻什麼人都沒有。
風倏地停下來，空氣的密度似乎越來越濃。
又濕又重的空氣，漸漸壓迫著臉頰和售。
（……和第一天來村子的時候一樣！就是那個長得像果凍的怪物出現的時候！）
要趕快逃！僅管心中警鈴大作，身體卻動不了，隻有心髒撲通撲通地把血液傳送到全身上下。
空氣變濃了，還散出香氣。
珠紀想叫卻叫不出聲。
霎時間，她發覺眼前有個透明的東西在晃動。
（……不要……）
本能的恐懼使她全身顫栗。
那個東西像是從霧裏走出來一樣，模樣越來越清晰。
恐懼占據了整個腦袋。
在珠紀的視線所及之處，已經可以清楚看見那個東西的形體，她不由得看呆了。
（救命……！）
比起上次那個被稱作沉淪神的果凍狀怪物，這次的要恐怖太多了。
對方擁有覆滿肌肉的人型身軀——除此之外，頭上還長了兩支像牛角一樣的大角。
綠色的皮膚上纏著破破爛爛的布，怎麼看都不像是人類。
如果叫得出聲音，珠紀的尖叫聲大概會傳遍村子裏的每個角落吧。
（不對！不是戴麵具什麼的……那對眼睛是真的……）
那個生物睜著布滿血絲的眼睛，盯著珠紀不放。
於是珠紀試著讓自己轉移視線不去看它，卻驚見它的右手握著日本刀。
——瞬間背上竄起一股惡寒。
（它想把我殺了吃掉！）
從那對凶殘的眼睛和發亮的刀，很容易就能做出以上的推測。
“……啊、唔。”
發出的聲音湊不成話，明明想逃，但身體簡直完全不聽使喚。
（誰來救我！救我、救我、救我啊……！）
珠紀在心中拚命大喊，可是沒人聽見。
怪物舉起握刀的手，做出要攻擊的姿勢。
珠紀知道，它的刀要落下了。
對她來說，這一瞬間仿佛是慢速定格播放，眼見長刀一揮而下。
（……不要！）
要被殺了！正當她如此心想的瞬間——
一個發出藍光的東西衝上前撞上刀身，把長刀揮開。
怪物則半仰著上身退後數步。
（……呃！？剛才那是什麼……？）
那道藍光如彈珠般在周圍的樹林之間彈來彈去，最後停在珠紀麵前。
為了保護珠紀挺身而出的藍光，竟然是尾先狐。
“……小狐，是你救了我的嗎？”
尾先狐並未回答，隻是一徑地瞪著怪物。
從它小小的背影散發出緊張感。
珠紀忽然想起美鶴曾經說過，尾先狐會保護主人。
怪物凝視著尾先狐，緩緩地重新握住長刀。
（這個怪物想殺死小狐——）
怪物動了，幾乎在同時，尾先狐發出更亮的光芒，壓低身體作勢要撲上去。
“不行！快逃，小狐！”
鏘！！就在發出厭惡聲響的下一刻，尾先狐被彈到空中。
接著，它重重地摔落到地麵上，然後就不動了。
“小狐！”
珠紀想要奔過去，卻被怪物擋在麵前。
“給我吃，給我吃，給我吃，力量，力量，力量，力量，力量……！”
強大的思念漩渦，直接流進珠紀的腦海裏。
（不要！這是什麼！）
珠紀反射性地抱住頭，光是待在怪物旁邊，就感覺體溫被快速吸走。
怪物再度舉起長刀走過來。
死定了，這下真的死定了，心中一旦產生這樣的想法，牙齒就不禁開始打顫。
“別過來！你不要過來！走開——————！”
……手自己動了。
珠紀用右手抓起靈符，想也沒想就往怪物粗壯的手腕揮去。
下個瞬間，怪物的手腕轟的一聲發生爆炸。
因為爆炸衝擊的影響，珠紀在地上滾了數圈，然後硬撐著勉強站了起來。
（靈符真的有用！為什麼！？怎麼會這樣……？！）
怪物和幾乎陷入混亂狀態的珠紀成對比，隻是站在原地注視著這邊，仿佛完全不把靈符的爆炸當成一回事。
“美味，真美味，力量。”
怪物的思念又一次在腦中響起。
隻見怪物一步又一步，高舉著日本刀走近珠紀。
她下意識地往口袋摸去，但是已經沒有靈符了，當初也隻有拿到一張而已。
（怎麼辦……一切都完了……）
現在充斥於腦海中的，僅有絕望二字。
（快逃，趕快逃，趕快逃呀……）
僅管珠紀拚命地叫自己逃跑，但發軟的雙腿連一步也走不動。
眼見長刀直砍而來，珠紀不由自主地全身僵硬，用力閉上眼睛。
（不要————————————————！）
然而，預期的衝擊感卻沒出現。
珠紀戰戰兢兢地睜開眼睛，看到擋在自己眼前的背影。
剛才朝珠紀揮來的長刀刀柄，已經被那人用左手隨意地抓住。
雙方的力量似乎在刀柄僵持不下，傳來陣陣抖動。
那道背影的頭發略微帶點紅色，看起來很眼熟，他是——
“……拓、拓磨？”
“不是叫你等我嗎？真是的。”
拓磨猛然揮出一拳，他的右拳結實地打在怪物的身體上，隨著碰的一聲，怪物也朝後方飛了出去，隻見它乒乒乓乓地滾了數圈、連續撞斷三棵樹才終於停住。
親眼目睹到這無法置信的怪力，珠紀嚇得目瞪口呆。
拓磨則若無其事似地把留在左手的刀扔掉，回頭望了珠紀一眼，神色之間透露出他對格鬥戰有絕對的自信，不過——
“珠紀，你離遠一點！”
話一說完，拓磨就重新轉向怪物倒地的方向，從他肩後看過去，怪物已經搖搖晃晃地站起來了。
拓磨有如子彈一般朝怪物衝了過去，同時怪物也衝過來，雙方在中間點交擊，那股驚人的衝擊力使空氣也為之震動。
“……拓磨！”
雙方的拳頭交錯攻擊了數次，不知道在第幾次攻擊時，拓磨被打飛回來。
這一切的過程隻發生在一瞬間，速度快到珠紀根本無法理解是怎麼回事。
“拓磨！”
珠紀跑到倒地的拓磨身邊搖了搖他，但拓磨卻沒有反應。
頭上突然有一道黑影籠罩而下，回頭一看，怪物就站在背後。
“呀啊！別過來！”
珠紀抱著拓磨拚命大叫。
就在她要認命的瞬間——
風咻地一陣騷動，怪物被強風吹得站不住身子，踉蹌地倒向左方。
“……所以我才說，至少要留一個人下來嘛！放那種女生自己到處亂跑就是我們的錯啦！”
珠紀聽見了熟悉的聲音，仰頭一看，便見到雙手抱胸的真弘。
“已經沒事了，你做得很好。”
卓也屈膝蹲下，輕輕地把主機扶起來。
“……放心。尾先狐也隻是昏過去而已。”
祐一把一動不動的尾先狐抱了過來。
“小狐！”
珠紀伸手接過，看尾先狐微微動了一下，從手中也感覺得到它的體溫，珠紀不禁鬆了一口氣。
現在大家都來了，心情一放鬆，她差點又要跌坐到地上。
“好了，來把它解決掉吧！”
真弘一邊說，一邊折彎手指。
“——不，這家夥是我的獵物。”
突然傳來拓磨的聲音，回頭一看，他正靠在樹幹上，朝地麵吐出一口混著血的唾液，珠紀看到他的嘴角流血了，不由得倒抽一口氣卻說不出話來。
“……你挺耐打的嘛，作祟神。”
拓磨盯著怪物，嘴角微微一笑。
“咕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！”
怪物第一次發出怒吼的咆哮。
它舉起憤怒發狂的手臂，朝珠紀直衝而來。
怪物一邊奔跑一邊揮舞長刀，發出刺耳的破風聲。
卓一把拉開僵住而無法動彈的珠紀，並且張開手掌伸向怪物。
碰的一聲，怪物像是撞到玻璃般地彈了回去。
仔細一看，怪物和卓的手掌之間，有一層發出淡光的薄膜。
接著換祐一舉起手來，數粒青色的火焰立即像生物一樣飛舞而出，它們纏繞住怪物，奪去了它的視線。
再來是真弘，他把手按在怪物身上，嘴裏不知念了什麼。
下一個瞬間，激烈的強風卷起泥土，把怪物吹了出去。
一陣轟隆巨響，怪物重重摔在地上滾了數圈。
而在它的前方，理所當然是高舉著拳頭的拓磨。
“給我死回黃泉去！”
拓磨握緊拳頭，往怪物的身上擊落。
伴隨著骨肉碎裂的厭惡聲音，地麵傳來震動。
至此，一切終告結束。
珠紀手裏抱著尾先狐，這次真的當場腿軟地跌坐在地。
“你啊……我不是說了我會去接你的嗎？”
拓磨似乎生氣了，他再次強調剛才說過的話。
“……我有等你呀，是你自己沒有來。”
珠紀也反射性地回嘴。
“沒錯，怎麼可以讓女孩子等呢？”
卓再次伸出手，把珠紀扶了起來。
“……你的裙子都是土。”
祐一說完就把尾先狐抱了過去，讓她先拍拍泥土。
“真是的，什麼叫‘這家夥是我的獵物’啊？明明要大家幫忙，還在最關鍵的時候跑出來搶風頭！”
真弘像在打落水狗一樣嘮叨個不停，害拓磨的臉變得更臭。
——不過，無論再怎麼被念，他似乎非常重視長幼有序的輩分，所以都沒頂嘴。
珠紀看到他的表情，忍不住笑了出來。
“有什麼好笑的！”
真弘在珠紀頭上輕敲了一下，但珠紀還是笑到停不住。
記得以前曾經在某本書上看過，人為了消除內心的恐懼，有時候會勉強自己大笑，而現在正是這種情形。
笑了一會兒，珠紀感覺到手腳漸漸不再冰冷，顫抖也慢慢止住了。
雖然珠紀在笑，然而她的心中充滿一種像是歉意、也像是感謝的心情。
為了救她一個人，大家打了一場隻要錯走一步就有可能死亡的戰鬥。
坦白說，什麼拯救世界、什麼神與人類的平衡，她還是一點都不懂。
不過，她很清楚地明白到，眼前這四個人會守護自己，懷中的尾先狐也是。
（如果對他們來說，我必須要當玉依姬的話，那我就當吧！至少我得努力試試看。）
珠紀已經下定決心了，同時，也在心中重複了無數次的謝謝。