卻說恭王在總理衙門接著左宗棠之折，忙入宮中求見太後。兩宮召之於養心殿，問曰：“六爺有何奏章？”恭王曰：“臣得閩浙總督左季高之折，奏請辦理船廠，以製造火輪船。”言罷，將折呈上。慈禧接著，拆開來看。其折曰：
“臣閩浙總督左宗棠跪奏：臣察東南大利，在水而不在陸。自廣東、福建而浙江、江南、山東、直隸、盛京以迄東北，大海環其三麵。江河以外，萬水朝宗，欲固海防，非輪船不可。無事之時，籌轉漕則千裏猶在戶庭，籌懋遷則百貨萃諸廛肆。有事之時，籌調發則百粵之旅，可集三韓，籌轉輸則七省之儲，可通一水。匪特巡洋緝盜，有畢設之防。用兵出奇，有必爭之道也。況我國家建都於燕，津沽實為要鎮。自海上用兵以來，泰西各國火輪兵船直達天津，藩籬竟成虛設，星馳飆舉，無足當之，非急造輪船不為功。船廠之地，臣已擇定。福建羅星塔一帶地方，開漕濬渠，水清土實。先購機器一具，钜細必備。覓雇西洋師匠，與之俱來。先以機器造機器，積微成巨，化一為百。機器既備，成一具輪機，即成一船。成一船即練一船之兵。比及五年，成船稍多，可以布置治河各省，遙衛津沽。由此更添機器，觸類旁通，凡製造槍炮炸彈、鑄鐵、治水，有益民生日用者，均可次第為之。計五年內約費不過三百餘萬兩，如此辦理得人，以後必多獲益。”
慈禧覽畢，謂恭王曰：“左宗棠所陳皆有道理，準其辦理船廠。”恭王謝恩出殿，回到總理衙門，親修書一封，正欲差人南下送與左宗棠。忽聞報朝鮮奏請使二人，並貢品數車，已到門外，請求賜見。恭王令請入，韓使施禮畢，恭王問之來意。答曰：“臣奉韓王教命，特來求見天子，奏請冊封王妃。”恭王曰：“如此即刻隨吾進宮。”言罷，恭王領著二人又到宮內。兩宮太後召之於養心殿內，恭王先入，慈禧問曰：“六爺方去便回，又有何事？”恭王曰：“朝鮮國王派奏請使來京，為冊妃之事。”慈禧曰：“韓使何在？”恭王曰：“在殿外聽宣。”慈禧命安德海召之，德海出殿見韓使二人跪於殿外，向前曰：“太後召爾。”二人忙入殿跪伏於地，口稱萬歲。慈禧問曰：“聞韓王將娶王妃，不知是誰家女子？”對曰：“是驪興閔氏，王父大院君所選也。臣等特來奏請皇上皇太後，降恩冊封，小邦不勝感激也。”慈禧曰：“來日派人隨卿同歸朝鮮，冊閔氏為爾王妃。”韓使二人行大禮謝恩。慈禧問曰：“韓王今朝幾歲？吾聞朝鮮大小政事皆聽命於大王大妃，可有此事？”對曰：“我王春秋十五歲矣。大王大妃聽政者，蓋我王即位時年幼，不能主政。今將大婚，大王大妃撤簾歸政矣。”慈禧聞言不悅，命恭王接待二人，轉身而去。韓使驚恐，問恭王曰：“臣言有差乎？何故太後不喜？”恭王亦不解，曰：“太後今日召對甚久，或倦乏耳。”言罷，眾人回到總理衙門。恭王設宴待韓使，正飲間韓使曰：“臣聞泰西諸國皆與大清通商，士大夫多興辦西廠，法西人之器，是何故耶？”恭王曰：“彼西人之所長者技藝也，習之以為我用，可震懾西人。”韓使曰：“臣少時嚐誌遊京師，今日有幸至此，欲遊曆一番，懇請王爺恩準。”恭王大悅，吩咐左右曰：“凡韓人在京用度，皆由禮部支給。”韓使忙拜謝。
且不言朝鮮陪臣在京遊曆，卻說恭王派人南下告知左宗棠。宗棠聞得恩準，乃召集福州大小官員計議如何建廠。時英吉利公使威妥瑪在福州，聞宗棠欲建船廠，特來求見。宗棠本惡之，不欲見。其間有一人，名周開錫，字受山，久隨宗棠帳下征戰，頗善民政，謂之曰：“威妥瑪乃英國公使，拒之不禮。”宗棠遂令請入，及坐定，寒暄畢。威妥瑪曰：“聞總督大人欲辦船廠，吾甚欣喜，特來相助。”宗棠問曰：“不知足下有何高見？”威妥瑪曰：“中國技短，泰西技長，此實不可爭也。況中國並無知此技之人，故總督欲造輪船，實難也。”宗棠冷言曰：“足下必有良策。”威妥瑪笑曰：“製造耗費，購雇省事。”宗棠正色曰：“中國誠心學爾之技，必能有其材。吾所辦之船廠，自造之成議，萬難更改。”威妥瑪又曰：“事之成否尚未可知，自造之耗實為可惜。”宗棠大怒，拂袖而去。眾人亦惡其言，皆散去。威妥瑪歡笑而去。這正是：英雄誌在自造，西人謀欲相阻。欲知左宗棠造船之事，且見下回分解。
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