卻說左宗棠在福州，一心辦廠，求技圖強。這一日，聞得朝廷下旨調陝甘總督，剿滅回、撚。宗棠遂召福州大小官員計議，曰：“朝廷命吾往甘肅剿匪，奈何船廠新辦，大事未成，又無賢士總理之。若遽行而去，我心不安，爾等可有良謀？”周開錫諫曰：“總督勿憂，下官保舉一人，若能得此人相助，必能成功。”宗棠曰：“其非沈幼丹乎？”開錫曰：“正是此人，幼丹服孝在家久矣，總督何不請來相助？”宗棠笑曰：“汝言正與我暗合，明日我親往拜訪。”話說這沈幼丹，名葆楨，幼丹乃其字也。葆楨時年四十六歲，道光二十七年進士，討洪賊時屢建大功。妻林氏，林文忠公之女也。（看官：林文忠公者，林則徐也。）次日，宗棠率親隨往拜葆楨，說之船政事，請出山相助。葆楨久厭官場，以孝事推諉之。宗棠效劉備、諸葛故事，三顧而請之，葆楨感之遂出，此是後話，表過不題。
卻說斌椿等人隨赫德遊曆泰西，半載還朝，於九月十八日回到京師，恭王親率百官在永定門相迎。斌春忙曰：“下官焉敢勞王爺相迎！”恭王笑曰：“諸位西行甚是勞苦，吾在此等候多時矣！”言罷，眾人各自稽首相拜，徑往宮中麵見天子來。眾人來到養心殿，少時，天子兩宮駕到，眾人伏地山呼萬歲。慈禧命座，問曰：“卿等西行，有何見聞？”斌椿跪奏曰：“臣等奉命隨赫德曆遊泰西，謁其君相，訪其風俗，不敢有所疏虞。泰西又曰歐羅巴，其地大若中土，列國數十家。其大國者，比我之兩三省，如英、法、普、俄、瑞典也；其小國者，僅若我之三五縣，不可勝數，如比利時、荷蘭也。”慈安問曰：“卿先到何邦？”對曰：“臣等自然先隨赫德到英吉利國，其國有島三，王京曰倫敦。蓋中華從無使臣到泰西，臣等所到之處，倍受歡迎。”慈禧又問倫敦如何模樣，答曰：“倫敦市井之樓宇皆六七層，雕欄畫檻，高列雲霄，煤氣燃燈，光明如晝。其國王所居殿宇之大，縱五六丈，廣十餘丈，高過五丈。殿內懸燈九千盞，臣幾疑身在瑤池，人皆金甲天神，蕊珠仙子，非複人間矣。”慈禧曰：“卿言未免太過，其樓宇高六七層，豈上下之不便乎？”斌春笑曰：“太後不知，其梯若旋螺，登降雖勞苦，然則另有小屋，用火輪轉法，須臾可至頂樓。”慈禧問曰：“其國君臣議政，可若我朝？”對曰：“彼之朝政，與天朝甚異。其國有議會，凡大小政事，皆在議會辦理。每議公事，或有意見不合者，聽其辯論，然後俟眾論僉同，方可施行，其王亦不能強也。”慈禧不悅，曰：“如此目無綱紀，無父無君，真蠻夷之邦也。”斌春曰：“太後言甚是，臣行遍泰西大小十餘國，彼不過技藝優長耳。其不行忠孝禮義，不知三綱五常，若論風俗，實未開化也。”慈禧曰：“卿等勞苦功高，且各自歸家歇息。”言罷，兩太後攜穆宗移駕去了。
眾臣還至總理衙門來，斌椿等正欲辭過恭王。忽聞報稱閩浙總督左宗棠已到京師，正往總署來。恭王聞言大喜，急步來迎。宗棠見恭王在府門相迎，忙滾鞍下馬，稽首曰：“焉敢勞王爺大駕！”恭王歡笑相迎，執其手步入府中。眾人坐定，寒暄畢，斌椿向前曰：“下官久聞左公威名，今日得見，實感幸甚！”宗棠起身還禮，問是何人，恭王謂曰：“此人斌椿，方從泰西歸朝。”宗棠驚曰：“可是年初隨英人赫德遊曆泰西者？”斌椿稽首稱是，宗棠遂問泰西風俗事，斌椿將遊曆各國之情皆白之，又曰：“下官在英國時，隨該國相觀其織布廠。其廠上下數百間，工匠千人，女多於男，總輪有四百匹馬力，自木棉出包至紡織染成，不逾晷刻，何其神速哉！”宗棠曰：“夷人之技藝百倍於我，焉能不師之以自強！”眾人曰：“季高壯誌，我輩楷模。”不少時，斌椿等辭過恭王而去。恭王問宗棠曰：“季高督辦陝甘軍務，朝廷又無旨召，緣何來京？”
宗棠曰：“王爺恕罪，吾在福州辦理船廠，忽聞朝廷調我赴秦剿匪。奈何船政諸事未畢，本欲請沈幼丹相助，吾三請而彼固辭。故特來京師，求天子兩宮降一恩旨，命其督辦船政，某心方安。”恭王笑曰：“此事不難，季高隨我進宮求旨便可。”言罷，二人同往宮裏來。