第二十一回
前光奉命說中土
少荃婉言拒倭臣
書接上回，話說柳原前光奉命來華。同治九年九月，先到上海，又望天津來。一路風帆辛苦自不必說，及至天津，前光先來拜三口通商大臣成林。（看官：自開國門以來，交通日繁，朝廷特設三口通商大臣辦理洋務，歸總理衙門節製，管理通商、海防之事。三口者，天津、牛莊、登州也。）成林早知日本來使，遂令請入——乃上海官員所報也。前光等入堂相見，各自行禮，及坐定。見成林身旁並坐一人，貌肅穆、巍巍然，前光問曰：“不知此公何人？”成林曰：“此是大學士直隸總督李中堂也。”前光忙離席，曰：“久聞李中堂大名，今日得瞻，不勝萬幸！”原來，這直隸總督乃是曾國藩，因本年辦理天津教案不利，遷回兩江總督，又調李鴻章任直隸總督，此是旁話，表過不題。鴻章亦離席行禮，曰：“鴻章不過淮南一小卒，何當貴使誇獎！”成林問曰：“不知貴使來華有何大事？”前光曰：“吾奉國君之命，特來中土，求通商立約之事。”鴻章問曰：“如何通商立約？”前光曰：“聞大清與泰西諸國皆立盟約，萬國當一致對待，必不能歧視其一，宜以泰西為例，訂約稱盟。”鴻章不答，須臾問曰：“近聞日本戰亂不休者何故？”前光曰：“自西人東來，我國屢受欺辱，天下無不憤然。故諸侯、豪傑紛紛起兵，倒幕尊王，奉還大政。上年伊始，德川家敗亡，朝廷總理萬機，施行新政，似貴國近年來之興辦洋務也。隻因大清與我自古交好，又最近鄰，豈能不通好乎？”言罷，呈上國書，曰：“還望貴大臣能將國書轉呈總理衙門，則兩國之幸也。”成林曰：“貴使來華甚是辛苦，還請先到館驛歇息。”言罷，命左右伺候柳原前光到館驛先歇，隻待回音。
卻說成林與李鴻章相商曰：“日本此番派使來者，中堂以為如何？”鴻章撫髯曰：“日本古時稱臣納貢，自元以來少有交通，明時稱兵朝鮮。我大清入關以來，亦各安本分，民間交通亦稱頻繁。今日屢受西人欺辱，故來我朝通好，想必是如此罷！”成林曰：“中堂言甚是！”言未畢，鴻章又曰：“不然，其國方大亂，近來又更張朝政，凡事皆法西洋，必有大誌。此番來華，其意難測，不可不防。”成林曰：“日本彈丸小邦，能有甚大誌？中堂過慮耳。”鴻章沉思不言，成林曰：“這國書一事，中堂以為如何處置？”鴻章曰：“先報與恭王知之。”成林遂修奏章，並日本國書，教人送呈京師總理衙門。
卻說恭親王接著成林奏章，知日本來使之事，將其國書來看。其文曰：“大日本國從三位外務卿清原宣嘉、從四位外務大輔藤原定則等，謹呈書大清國總理外國事務大憲台下：
方今文明之化大開，交際之道日盛，宇宙之間，無有遠邇矣。我邦近歲與泰西諸國互訂盟約，共通有無。況鄰近如中國，宜最先通情好、結合親。而唯有商舶往來，未嚐修交際之禮，不亦一大闕典也乎。曩者我邦政治一新之始，即欲遣欽差公使修盟約，因內地多事，遷延至今，深以為憾焉。茲經奏準，特遣從四位外務權大丞柳原前光，正七位外務權少丞藤原義質，從七位文書權正鄭永寧等於中國豫前商議通信事宜，以為他日我公使與貴國定和親條約之地，伏冀貴憲台下款接右官員等，取裁其所陳述。謹白。”
恭王覽罷國書，問眾曰：“諸公以為當如何辦理？”文祥曰：“日本倭奴之國，非比英法之輩。今聞我朝與泰西諸國訂約通商，倭奴欲圖貪利，故乘隙來使，斷不許所請。”眾人皆曰：“博川之言是也。”恭王曰：“待我入宮稟明太後，再與諸公計較。”言訖，恭王入宮來。兩宮召王入，問曰：“六爺有何奏章？”恭王曰：“臣接李鴻章、成林奏報，有日本國來使，並呈國書，欲求訂約通商之事。臣特來請旨明示。”慈禧不悅，曰：“日本蕞爾小邦，不必理會。”言訖，轉入內殿。恭王回到總署，喚侍從吩咐曰：“汝速往天津請李少荃來。”侍從領命去了，不消半日，李鴻章快馬到京。恭王接著，二人坐定。鴻章曰：“王爺召吾到此，必為日本之事。”恭王曰：“太後、百官皆不許與日訂約通商，惟念此事幹係江山社稷，特請少荃來，可有良策？”鴻章曰：“日本距三吳僅三日之程，精通中華文字，且尤為近鄰，交好為上，不宜卻之。”恭王曰：“少荃詳細道來。”鴻章曰：“自西人東來，該國屢受英法欺負，心懷不服，而力難獨抗。吾若聯為外援，勿使西人倚為外府，或可同心協力，保亞細亞黃種之民。”恭王曰：“隻怕倭人私藏禍心，少荃一廂情願耳。”鴻章曰：“王爺之言甚是，然若卻之，恐西人居間挑撥，又為中原樹一敵也。”恭王曰：“似此如之奈何？”鴻章曰：“不若許其通商，不必立約，如此可示懷柔之意，又可無要挾之強。”恭王然之，遂親書照會，教李鴻章帶回天津。