卻說李鴻章回到天津，三口通商大臣成林接著，鴻章謂曰：“恭王親筆照會在此，汝可交與倭使，吾不見他了。”言罷，成林接過照會，領命去了。少時，成林與柳原前光會於館驛，前光接過照會來看，文曰：“給日本國外務卿照會：為照會事，中國與貴國久通和好，交際往來，已非一日。緣貴國係鄰近之邦，自必愈加親厚，貴國既常來上海通商，嗣後仍即照前辦理，彼此相信，似不必更立條約，古所謂大信不約也。惟於貴國貨物到上海時，先行通知上海道，驗貨納稅，兩無欺蒙，自可行諸久遠，似較之泰西立約各國尤為簡便。此乃中國與貴國格外和好親睦之意，諒貴國必洞悉此情也。”
前光看罷不悅，謂成林曰：“吾奉國君之命，誠心來求通好，何故以言推托，恐壞兩家之情。”成林笑曰：“貴使休怪，此乃上意，非臣下能改。況中日兩國，自古交好，未聞有立約之故事，何必相強？聖人雲：大信不約。貴使豈不知乎？”前光自思：“吾奉皇命而來，如今未達使命，何顏回見天皇。這人官小卑微，我且不與他說，當去與李鴻章分辯。”遂望總督府來。成林無計可施，亦同前來。及至府門，成林曰：“貴使稍候，吾去通稟。”成林入府見鴻章，說倭使求見。鴻章遂令請入，及坐定，寒暄畢。鴻章曰：“想貴使已接照會，又何故來此？”前光曰：“吾涉海而來，隻求通好，而貴國以巧言相辭，恐非待客之道。”鴻章曰：“子言差矣，中日同文同種，交好亦久，非比於泰西諸國，不必立約。”前光曰：“英法美諸國，逼吾通商，吾心不甘，而力難獨支。而我兩家，同在亞細亞洲，宜立約告盟，同心協力。”鴻章聞其說，與己謀略同，惟上命難違，遂曰：“兩家立約，宜緩不宜急。貴國內亂未平，還須重內輕外。中日兩家，自古無隙，交情已久。兩家立約之時，宜俟貴國和寧，再派大臣來此，中國亦派欽差，會議章程，明定條約，方能垂於久遠也。”前光然其言，曰：“今日李中堂所言，吾必還告國君，待我複來時，勿再推托。”言罷，前光躬身辭去，鴻章命左右相送。成林問曰：“朝野皆不願與倭人立約，而中堂獨不然，方才又許其再來，不知中堂此意為何？”鴻章曰：“日本近在肘腋，永為中土之患。近來又與西人定約，廣購機器兵船，仿製槍炮鐵路，又派人往泰西學習各色技業，其誌固欲自強以禦侮。究之距中國近而西國遠，籠絡之或為我用，拒絕之則必為我仇。將來與之定議後，派熟悉東洋情形之人，往駐該國京城或長崎島，管束我國商民，借以偵探彼族動靜，而設法聯絡牽製之，或可冀消弭後患，永遠相安。”成林拜服曰：“中堂遠慮，吾輩不及！”鴻章曰：“西人東來，機器大興，萬國並存，此我中華三千年未有之大變局也，巨細不可不思，萬事不能不慮。”眾人皆服其言。
卻說柳原前光歸朝，天皇召之於禦所，問曰：“卿之韃清，立約如何？”前光答曰：“彼妄自尊大，鄙視皇國，臣請立約如西人，彼以‘大信不約’推托。”睦仁曰：“似此如之奈何？”前光曰：“陛下勿憂，臣與之商議已定，次年臣再往其國，可立約也。”睦仁曰：“既如此，卿且去罷。”言罷，天皇轉入內殿。前光出宮來，正遇西鄉隆盛，前光忙向前行禮，隆盛曰：“君使韃清，觀其國如何？”前光曰：“其國似若大廈，實不過敗朽之屋，一戰足可定矣。”隆盛曰：“吾請兵伐之，君當助我。”前光曰：“恐朝臣不許，況吾國方興未艾，宜養兵十年，伐之必勝。”隆盛不悅而去。前光自忖曰：“人言維新三傑，西鄉性最暴，今日見之果如是。”