經驗告訴他，這樣的對手是最難應付的：軟硬不吃，油鹽不進，除了自己堅信的狂熱，對任何信息都視而不見——也許這會方便自己從容出貨，甚至以次充好——如果隻是呤喇一個人的話，說不定已經大功告成了，可惜，一旁還有肯能在虎視眈眈……
“肯？”勉強忍耐到呤喇的宏論告一段落，阿思本無可奈何地把目光轉向了一旁別喝酒邊看伴舞女郎的“色熊”，此刻他似乎正陶醉在美酒豔女帶來的刺激之中，完全不理會自己——上帝作證，剛才的交談鐵定一個字不漏全讓他裝進了耳朵，那張肥臉上不懷好意的笑容自然是衝著自己來的。
肯能當然知道阿思本的意思，看來他也被捉弄得差不多了，這才慢條斯理地開腔道：“瀚王殿下的傳道不妨暫緩一緩，我們言歸正傳罷。一句話，你的船我們都要了，價錢好商量，付款方式麼，就用倫敦銀行本票兌付！”頓了頓話頭，他頗有些好笑地望向喜形於色的阿思本，伸出一根手指晃了晃，續道：“條件是：加裝防護鐵甲、三個月內交貨——尤其是鎮吳艦，別想偷工減料，裝甲要到位，速度也不能打折扣！”
“鐵甲艦？這不可能！”剛才還熱情高漲的阿思本驚得幾乎跳起來，“你要鐵甲艦做什麼？那些黃皮猴子連加農炮都沒有！”喊過這一聲，他意識到自己的失態，定下神來想了想：“肯，你不能糊弄我，莫非這船是要賣去西邊的？”
肯能微微一笑：“謝立德，我們是自己人，要瞞過你也不用等到現在——重申一下，我隻代表道格拉斯先生個人，跟華府毫無關係；至於裏士滿那邊的意見，原本就是政府應該去操心的，沒必要因為這個問題放棄我們的合作吧？”
“這……”
猶豫不決地把玩著手中的水晶杯，暗紅的葡萄酒在閃爍的燈影下蕩漾，起伏不定如同他忐忑的心情：盡管對肯能的話將信將疑，但要就此放棄借這單生意，阿思本是斷然不肯的：這可是眼下自己翻本的唯一機會啊！
左右為難呢！一口喝幹了杯中紅酒，他仍然感覺嗓子如著火般幹燥：軍艦不同於其他商品，交易來曆用途均有種種約束，雖然仗著自己以往的人脈得行方便，到底也不曾到百無禁忌的地步，有的後果，實在也不是他這個海軍前上校擔得起的。當初清國朝廷拒絕履行協議時，阿思本就有過將船艦就地發賣的打算：畢竟在“野蠻未開化”的東方，軍火交易要比歐洲容易得多，甚至還能多幾成賺頭。雖然他的如意算盤打得倍兒精，直接負責的普魯斯礙於情麵大開綠燈，無奈形勢比人強，偏偏此時跟他八杆子打不著的浦安臣卻死咬著不放——即使英國方麵私底下更願意支持戴維斯總統領導的美利堅南部同盟，但林肯政府的影響力畢竟還是不可否認的主流，何況北方在葛底斯堡的決定性勝利也大大震撼了英國人的神經。為了照應兩國關係，在普魯斯公使授意下，阿思本也隻好委曲求全，把八艘艦船又開了回去（注3）！
錯過了一次的機會不能再失去第二次，但誘惑同時也可能是毒藥：艾伯特?道格拉斯——肯能的幕後老板，其實是美國南方最大的武裝走私團夥首領，利用快船穿越北方海軍的封鎖，向南部港口運送戰略物資牟取暴利，正是他的拿手好戲！誰能保證，肯能這回購船目的不是為了支援亞特蘭大戰場上江河日下的南軍呢？
（注1：即1863年李泰國擅自代表中國政府與阿思本在倫敦簽訂的合同“十三條”——規定，由阿思本任艦隊的最高指揮官，不僅指揮新購艦船，而且還指揮中國原有的西式艦船；艦船人員的選用，統統由阿思本和李泰國決定；這支艦隊聽命於中國皇帝，但皇帝的一切諭旨均須通過李泰國轉達，而李泰國擁有傳達、解釋甚至否定皇帝諭旨之權。明眼人一望可知，沒有任何一個統治者會接受這樣離譜的條件：供養一支極可能不聽調遣甚至是潛在威脅的武裝力量——何況，中華上國還有“非我族類，其心必異”的古訓……
另一方麵，李泰國本人也徹底得罪了滿請上層統治者，失去信任的他在總理衙門的抗議下灰溜溜地回國，而為此事件斡旋費力的赫德則成功出位，撬了李泰國的牆角，頂替了前者留下的總稅務司一職，進而把持中國經濟命脈三十餘年。
注2：MIC，米克人、提克人，均係對愛爾蘭人蔑稱。
注3：正史，李泰國-阿思本艦隊的一半船隻是在印度被拍賣的，此處為小說需要篡改之。）
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