曆代開國皇帝大多有同甘苦、賢慧能幹的妻子。最典型的要算明太祖朱元璋的馬皇後。馬皇後跟隨朱元璋征南逐北，郭子興為首領時，曾懷疑朱元璋對自己不忠，馬皇後請求郭子興的妻子，要她幫忙解釋下。一次正逢饑荒，朱元璋又被郭子興懷疑，沒有東西吃，馬氏偷偷烙了一張餅，揣在懷裏給朱元璋送去，熱餅在懷中烤焦了肌膚，疼得她一頭大汗。朱元璋即位多年後，還時常想起馬皇後當年從懷裏掏出熱餅的情景。在軍中，馬氏率領將士的妻子們跟隨大軍，在短暫的休息時還為士兵們縫製衣鞋，後來又將宮中的錢財用來犒勞軍士。
馬氏不僅具備婦女善良、賢淑的品質，還具有高於朱元璋的文化修養，好讀書史，朱在軍中的簽記都由馬氏掌管。馬氏還告誡朱元璋，平定天下一定不要殺人。
攻克元大都時，沒收了元宮中很多的寶物。馬皇後見到這些寶物，寓意深長地問朱元璋：“元有這些東西而不能免於滅亡，看來還得擁有其他的寶貝才行啊？”朱元璋答：“我知道皇後指的是得賢為寶”。馬皇後拜謝，說：“如陛下所說，我與陛下一起經曆貧賤的生活，到了今天。就怕因為生活過的太奢侈引起大的變故啊，一定要找到賢人一起治理天下啊。”
馬皇後深明大義，始終堅持得賢為寶的觀念，在行動中也不遺餘力地維護她所認定的觀念。一次，名儒宋濂因涉嫌與孫子的罪有關聯而被捕。明初法令嚴酷，稍觸犯法令便大罪相加，因此宋濂被判死刑。馬皇後得知此案，認為宋濂是當今碩儒，又是朱元璋的老師，一定要保護宋先生。不料朱元璋根本不聽，一意要將宋濂付之死刑。馬皇後見朱元璋如此輕易地丟棄一位有經世濟國之才的學者，去標明自己執法無情，實在太令人悲哀了。在進餐時，馬皇後酒肉不沾，朱元璋問她為什麼，馬皇後答道：“我在替宋先生積德呢。”惻隱之情襲上朱元璋心頭，他把筷子一投站了起來。第二天便赦免了宋濂。
馬皇後以德立足於宮中，除天生一頭美發外，對服飾無所求，娛樂更是不屑於介入。皇帝曾攜宮嬪、諸王一同遊濯龍苑，大家發現皇後不在場，便請皇帝派人叫馬皇後來。皇帝笑著說：“她不喜歡熱鬧，來了也不開心。”對於一般皇後來說，不被召幸遊玩，便意味著遭到冷遇，然而馬皇後卻一點也不在意。皇帝遇到繁雜的政務，離不清頭緒時，經常想到馬皇後，馬皇後也不負於皇帝的重視。
馬皇後先於朱元璋死去，朱元璋慟哭，不再立皇後。
鄭和下西洋
明成祖用武力從他侄兒手裏奪得了皇位，有一件事總使他心裏不大踏實。皇宮大火撲滅之後，並沒有找到建文帝的屍體。那麼建文帝到底是不是真的死了？
京裏傳說紛紛，有的說建文帝並沒有自殺，趁宮裏起火混亂的時候，帶著幾個侍從太監從地道裏逃出城外去了；別的地方傳來的消息更離奇，說建文帝到了什麼什麼地方，後來還做了和尚，說得有鼻子有眼睛，使明成祖不得不懷疑。他想，如果建文帝真的沒死，萬一他在別的地方重新召集人馬，豈不可怕。為了把這件事查個水落石出，他派了心腹大臣，到各地去秘密查問建文帝的下落，但是又不好公開宣布，就借口說是求神仙。這一找，就找了二三十年。
明成祖又想，建文帝會不會跑到海外去呢？那時候，我國的航海事業已經開始發展起來。明成祖心想，派人到海外去宣揚國威，跟外國人做點生意，采購一些珠寶，順便探聽一下建文帝的下落，豈不是一舉兩得。
這樣，他就決定派一支隊伍，出使國外。讓誰來帶這支隊伍呢？當然非得是自己的心腹不可。他想到跟隨他多年的宦官鄭和，倒是個挺合適的人選。
年月，明成祖正式派鄭和為使者，帶一支船隊出使“西洋”。那時候，人們叫的“西洋”，並不是指歐洲大陸，而是指我國南海以西的海和沿海各地。鄭和帶的船隊，一共有二萬七千八百多人，除了兵士和水手外，還有技術人員、翻譯、醫生等。他們乘坐六十二艘大船，這種船長四十四丈，闊十八丈，在當時是少見的。船隊從蘇州劉家河（今江蘇太倉瀏河）出發，經過福建沿海，浩浩蕩蕩，揚帆南下。
鄭和第一次出海，先到了占城（在今越南南方）接著又到爪哇、舊港（在今印度尼西亞蘇門答臘島東南岸）、蘇門答臘、滿剌加、古裏、錫蘭等國家。他帶著大批金銀財物，每到一個國家，先把明成祖的信遞交國王，並且把帶去的禮物送給他們，希望同他們友好交往。許多國家見鄭和帶那麼大的船隊，態度友好，並不是來威嚇他們，都熱情地接待他。
鄭和這一次出使，一直到第三年九月才回國。西洋各國國王趁鄭和回國，也都派了使者帶著禮物跟著他一起回訪。在出使的路上，雖然遇到幾次驚濤駭浪，但是船上有的是經驗豐富的老水手，船隊從沒出過事。隻是在船隊回國、經過舊港的時候，卻遇到了一件麻煩事。
舊港地方有個海盜頭目，名叫陳祖義。他占據了一個海島，糾集了一支海盜隊伍，專門搶劫過往客商的財物。這回聽到鄭和船隊帶著大批寶物經過，分外眼紅，就和同夥計議，表麵上準備迎接，趁鄭和不防備，就動手搶劫。
榜葛剌，是鄭和每次遠航時必經之地，與明朝往來密切。在古代中國，人們把龍、鳳凰、麒麟等作為祥瑞動物，但他們在實際生活中並不存在，後來有人把熱帶地方的長頸鹿也稱為麒麟。
這個計謀被當地人施進卿得知，他偷偷地派人到船隊告訴了鄭和。鄭和心想，我手下有二萬兵士，還怕你小小海盜？既然你要來偷襲，就非得給你點教訓不可。他命令把大船散開，在舊港港口停泊下來。命令船上的兵士準備好火藥、刀槍，嚴陣以待。
夜深的時候，海麵上風平浪靜，陳祖義帶領一群海盜乘著幾十艘小船直駛港口，準備偷襲。隻聽到鄭和坐船上一聲火炮響，周圍的大船都駛攏來，把陳祖義的海盜船圍住。明軍人多勢大，早有準備，把陳祖義殺得大敗。大船上的兵士丟下火把，把海盜船燒著了。陳祖義想逃也逃不了，隻好乖乖地當了俘虜。
鄭和把陳祖義捆綁了起來，押回中國。到了京城，向明成祖獻上了俘虜。各國的使者也會見了明成祖，送上大批珍貴的禮物。明成祖見鄭和把出使的任務完成得很出色，高興得眉開眼笑。
後來，明成祖相信建文帝確實是死了，沒有必要再去尋找。但是出使海外的事，既能提高國家的威望，又能促進跟西洋各國的貿易往來，好處很多。所以打那以後，一次又一次派鄭和帶領船隊下西洋。
從年到年的將近三十年裏，鄭和出海七次，前前後後一共到過印度洋沿海三十多個國家，最遠到達非洲的木骨都束國（在今索馬裏的摩加迪沙一帶）。到鄭和第六次出使回國的那年，明成祖得病死了。他的兒子明仁宗朱高熾即位後，不到一年也死了。繼承皇位的明宣宗朱瞻基，是一個**歲的孩子，由祖母徐太後和三個老臣掌權。大臣們認為鄭和出使七次，國家花費太大，到國外航行的事業就停了下來。
於謙“隻留清白在人間”
於謙歲壽辰那天，門口送禮的人絡繹不絕。於謙叮屬管家，一概不收壽禮。
皇上因為於謙忠心報國，戰功卓著，派人送了一隻玉貓金座鍾。誰知管家根據於謙的叮囑把送禮的太監拒之門外。太監有點不高興了，就寫了“勞苦功高德望重，日夜辛勞勁不鬆。今日皇上把禮送，拒禮門外情不通。”四句話，叫管家送給於謙。於謙見了，在下麵添了四句：“為國辦事心應忠，做官最怕常貪功。辛勞本是分內事，拒禮為開廉潔風。”太監見於謙這樣堅決，無話可說，回去向皇上複命去了。
不一會兒，於謙的同鄉好友，和於謙一起做官的鄭通也來送禮了，於謙又寫了四句話：“你我為官皆剛正，兩袖清風為黎民。壽日清茶促膝敘，勝於厚禮染俗塵。”鄭通見了十分敬佩，於是叫家人帶回禮物，自己進門與於謙敘談友情。
於謙正和鄭通談得十分投機，管家進來通報，有一個叫“黎民”的送來了一盆萬年青，還讓管家帶來一首詩：“萬年青草情義，長駐山澗心相關。百姓常盼草常青，永為黎民除貪官。”於謙見後，親自出門迎接，鄭重地接過那盆萬年青，高聲詠唱了一首詩：“一盆晚年情義深，肝膽相照萬民情。於某留作萬年鏡，為官當學萬年青。”
明朝五十萬大軍在土木堡全線崩潰，消息傳到北京，太後和皇後急得哭哭啼啼，從宮裏內庫撿出大量金銀珍寶、綾羅綢緞，偷偷派太監帶著財寶去尋找瓦剌軍，想把英宗贖回來。結果，當然是毫無希望。
從土木堡逃出來的傷兵，斷了手的，缺了腿的，陸續在北京街道出現了。京城裏人心惶惶，誰也不知道皇帝下落怎樣。再說，京城裏留下的人馬不多，瓦剌軍來了怎麼抵擋呢？
為了安定人心，皇太後宣布由郕王朱祁鈺監國（就是代理皇帝的職權），並且召集大臣，商量怎麼對付瓦剌。大臣們七嘴八舌，不知怎麼辦才好。大臣徐有貞說：“瓦剌兵強，怎麼也抵擋不住。我考察天象，京城將遭到大難、不如逃到南方去，暫時避一下，再作打算。”
兵部侍郎於謙神情嚴肅地向皇太後和郕王說：“誰主張逃跑的，應該砍頭。京城是國家的根本，如果朝廷一撤出，大勢就完了。大家難道忘掉了南宋的教訓嗎？”
於謙的主張得到許多大臣的支持，太後決定叫於謙負責指揮軍民守城。
於謙是明朝著名的民族英雄，浙江錢塘（今杭州）人。他自小有遠大的誌向。小時候，他的祖父收藏了一幅文天祥的畫像。於謙十分欽佩文天祥，把那幅畫像掛在書桌邊，並且題上詞，表示一定要向文天祥學習。長大以後，他考中進士，做了幾任地方官，嚴格執法，廉潔奉公；後來擔任河南巡撫，獎勵生產，救濟災荒，比較注意人民疾苦。
王振專權的時候，貪汙成風，地方官進京辦事，總要先送白銀賄賂上司，隻有於謙從來不送禮品。有人勸他說：“您不肯送金銀財寶，難道不能帶點土產去？”於謙甩動他的兩隻袖子，笑著說：“隻有清風。”他還寫了一首詩，表明自己的態度，詩的後麵兩句是：“清風兩袖朝天去，免得閭閻話短長。”（後句的意思是免得被人說長道短，閭閻就是裏巷。“兩袖清風”的成語就是這樣來的。）
因為於謙剛正不阿，得罪了王振，王振就指使同黨誣告於謙，把於謙打進監牢，還判了死刑。河南、山西的地方官員和百姓聽到於謙被誣陷的消息，成千上萬的人聯名向明英宗請願，要求釋放於謙。王振一夥一看眾怒難犯，又抓不住於謙什麼把柄，隻好釋放了於謙，恢複了他的原職；後來，又被調到北京擔任兵部侍郎。
這一回，在京城麵臨危急的時刻，於謙毅然擔負起守城的重任。他一麵加緊調兵遣將，加強京城和附近關口的防禦兵力；一麵整頓內部，逮捕了一批瓦剌軍的奸細。