燕昭王問郭隗說：“燕國版圖小，人口少，被齊國攻下八座城，匈奴又想侵占樓煩，拙劣的我繼承帝王大位，恐怕使國家招致危亡，要想讓國家生存下去是不是另有辦法？”
郭隗說：“有的，隻怕你不能采納。”
燕昭王離開自己的座位洗耳恭聽。郭隗說：“帝的大臣，名義上是臣，其實是當老師；王的大臣，名義上是部下，其實是朋友；霸的大臣，名義上是部下，其實是貴客；那些行將危亡的國家的大臣，在名義上是大臣，其實國君把他們當俘虜看待。現在你將東麵而王，用一種很傲慢的態度去求才，那麼那些隻配當差的人將應召而至；如果你南麵而王，能夠以賓主的大禮去求取人才，那麼那些真有資格做大臣的人才將要應命而來；如果西麵而王，用平等的禮節，采用不仗權勢的態度求取人才，那麼，能夠做朋友的人就會相約而至。如果北麵而王，采用謙虛謹慎的態度去求取人才，那麼有資格做師傅的人才就會應命而至。能夠這樣，進一步可以王天下，退一步也可以霸天下，隻待你去選擇了。”
燕昭王說：“我願意這樣，隻是沒有老師指點。”
郭隗說：“你如果真的要振興國家，我請求替天下的士人打開一條效忠的路。”於是燕王常請郭隗坐南麵。三年後，蘇秦聽到了，從周來到燕國；鄭衍得到消息，從齊國來到燕國；樂毅聽到了，從趙國來到燕國；屈景聽到了，從楚國來到燕國。這四個人的到來使力量單薄的燕國並吞了強大的齊國。燕和齊並不是勢均力敵的國家，為什麼燕能並吞齊，主要是靠那四位謀士的力量。如同《詩經》上說：“有了那麼多人才，文王的天下才能太平。”
領袖常懷憂懼之心
楚莊王既降服了鄭伯，又擊敗晉國軍隊，而將軍子重卻多次說他不對。楚莊王得勝歸來，經過申侯的食邑，申侯請莊王吃飯。太陽已經在中天，而楚莊王仍然不吃飯，申侯請求莊王原諒，莊王歎息著說：“我聽說，某位領袖英明，而旁邊又有人指點，他就可以王天下；某位領袖具備普通才智，而旁邊又有人指點，他可以霸天下；某位領袖是才智低下的人，而大臣們還不如他，這一定要亡國。我是才智低下的人，而大臣們還不如我，我擔憂國家麵臨著滅亡的危險。並且世上不會沒有聖人，而國家也不會沒有賢人；天下有了賢人，唯獨我得不到，縱然我可以生存下去，又有什麼意義？”
所以，用武力降服了大國，以仁義使諸侯順從，還憂慮自己不具備聖賢的才智，自己恨自己無才無德，想得到一個賢才幫助自己，忘記了吃飯，這樣的人可以算是英明的領袖了。
領袖三憂
英明的領袖有三件擔擾的事：一是自己高高在上，而擔心聽不到別人的批評；二是處於優勢地位而擔心自己會驕傲起來；三是聽到最好的意見，而擔憂不能實行。
越王勾踐和吳人作戰，大敗吳人，並吞了九夷之地。這個時候，他南麵稱王，隨侍他左右的大臣有三個，被他疏遠的大臣有五個，他召集大臣們說：“聽到我的過失，而不告訴我，他應該受到懲罰。”這就是身處高位，而擔憂不知道自己的過失的人。
以前，晉文公和楚人打仗，大勝楚人，燒毀對方的軍械糧草，大火燒了三天還不熄。晉文公戰勝回來以後，顯得很憂慮，那些侍從他的人就問道：“你戰勝楚國，為什麼今天還麵帶憂慮？”晉文公說：“我聽說能因為戰勝對方，而感到心安的，隻有聖人吧！至於以計謀戰勝對方的人，他時刻處在危險之中，我因此感到憂懼。”這就是戰勝了對方而仍恐怕驕傲的人。
以前，齊桓公得到管仲、隰朋以後，他們對齊桓公的話常加以辯正，並且把義理說給他聽。正月上朝的時候，要桓公準備牛去祭祖先，桓公麵對西邊站著，管仲、隰朋麵向東邊站著，桓公讚歎地說：“自從我聽到你們兩位的話，我更加目明耳聰，不敢獨自專權。”這就是聽到天下的嘉言而恐怕不能實行的人。