劉統勳夤夜被召入宮，卻又被擋在養心殿外等了許久，不知出了什麼事，心裏一直躊躇不安。他站在垂花門外望著星空，一件一件回想著自己近來經手的案子和交辦的差使，兜著圈子反省，哪一件有什麼紕漏，哪一件還有要請旨的地方，默謀著皇帝問哪件事，該怎麼回話。忽然又想到該不是要交機密差使自己去做?五花八門的胡思亂想裝了一腦門子。聽見傳叫，劉統勳趕忙趨步進院，小跑著拾級上了養心殿丹墀，輕聲報說：“臣，劉統勳奉旨見駕!”高無庸一挑簾抬腳便進去，竟被門檻絆了個踉蹌。
“高無庸，”乾隆在暖閣裏說道，“這個門檻太高，已經有幾個外官絆著了。明日吩咐內務府重做一個，往下落三寸，可聽著了?”高無庸忙躬身答應。劉統勳這才看見富察氏也在，忙趨前一步伏身叩頭道：“臣劉統勳恭請聖安，恭請娘娘金安!夤夜召臣，不知有何差使?”
乾隆笑著瞥了一眼富察氏，說道：“你不要張皇，要緊事是沒有的。方才朕出去走了走，到幾個大臣家都去看了。也想去看你。格於你隻是個侍郎，怕有物議。皇後剛才送來野雞魚頭豆腐火鍋，朕進得很受用，也沒舍得進完。娘娘說劉統勳位份雖低，卻是忠臣，就賞了你吃。明兒元宵你要巡街，就賞你你也吃不好。就在這裏吃，吃完它!”富察氏也沒想到乾隆會如此辦理。把偌大的人情讓給了自己，不禁一笑，竟親自起身將乾隆吃剩了的火鍋端過來放在劉統勳身旁的幾上。
“謝主子，謝主子娘娘……”劉統勳強忍著淚水在眼眶裏打轉轉，終於還是開閘水似地淌了出來，伏地叩頭，哽咽得語不成聲，“臣何德何能，勞主子、娘娘如此關懷掛心……”他顫抖著站起身來，坐在杌子上，一口一口吃完了那個火鍋。
乾隆和皇後一直都沒有說話。為怕他吃得不自在，皇後取了一張紙在上頭描繡花樣子，乾隆卻一份又一份看那奏章，直到劉統勳起身謝恩，才點頭笑著擺擺手道：“你且坐。還有幾個字就批完了，朕還有話吩咐。”說著已是寫完，擱了筆道：“劉康這個人你覺得如何?”
“此人辦事還算勤謹。”劉統勳一聽便知是為今天刑部衙門的事，心裏暗自詫異乾隆消息靈通，斟酌著字句說道：“他在山東賑災，確是一芥不取，官聲是很好的。調任山西以來官場裏略有微詞，過分顧全上下同僚情誼，像個四麵玲瓏的人，興許官做大了不思進取之故?這次碰錢度的壁也為了這。其實平陸一案真的與他無幹的，錢度鬧這一出，臣也覺得過分。這是私地告誡，暗地就能處置的事，何必故意張揚?”乾隆聽了不禁莞爾：“這就是中有不足必形於外了。兩個都是好的，也都夠受了。但錢度當麵卻金，不愛錢而惜名，就有沽名釣譽的意向，也有些小毛病。聽山西將軍奏，劉康辦事前不收禮，辦完事尚敢收受，不知是真是假。朕記得他原是私塾先生，極是潦倒的，前山東賑災，一下子就捐了一萬銀子。既是清官，銀兩從何而來?唉……天下猜不透的事是太多了。”劉統勳忙躬身微笑道：“是。前頭讀邸報，傅恒的奏章，主上以寬為政，原為求治，下頭官兒盡有奉迎聖意、粉飾太平的，為了落個政簡訟平的名聲，有的縣官竟敢將原被告雙方用一根夾棍動刑息訟，叫人聽來不可思議。”
乾隆邊聽邊點頭，歎道：“蠲免錢糧，修治河防，這都是大政，無論如何天下臣民還是得了實益的。隻是有些地方偏就不能體貼朕意，不是抗著不辦，就是玩忽懈怠。真奇怪，明擺著的好事都給辦歪了!鬧災地方有邪教，這是疥癬之疾，可怕的是旱澇不均，恩澤不遍，給奸徒可乘之機。”劉統勳道：“皇上這話洞鑒萬裏。臣布衣出身，知道此中況味。大凡讀書人沒有做官時，多都抱著濟世救民造福一方的雄心。一旦為官，就忘了這些根本;做小官時想大官，做了大官還想入閣拜相，全看上頭顏色辦事，於百姓倒不相幹了。誰還去想當年讀聖賢書、立治國誌呢?上頭要討皇上歡心，下官要討上憲青睞。於是走黃門的用錢，走紅門的送女人，種種千奇百怪異樣的醜事都出來。就是白布，泡進這染缸裏，還有個好兒?”乾隆哈哈大笑，說道：“依著你劉統勳，該怎麼矯治呢?”
“沒有辦法。”劉統勳笑著搖頭，“自祖龍以來二百七十二帝，誰也沒有根治這一條。昔日武則天女皇稱製，恨貪官設密告箱，允許百姓直奏皇廷，任用酷吏明查暗訪，官兒殺了一批又一批，每次科考新進士入朝，太監們都說‘又來一批死鬼’——照樣是貪官斬不盡、殺不絕。為什麼?做官利大權重，榮宗耀祖，玉堂金馬瓊漿美酒，其滋味無可代替。惟有人主體察民情，以民意為天意。兢兢戰戰如履薄冰，隨時矯治時弊，庶幾可以延緩革命而已。”
乾隆和皇後聽他這番議論，不禁都悚然動容。默思良久，乾隆起身來，腳步橐橐踱著，倏然回身道：“明日下旨，你兼左副都禦史之職，嗯——傅恒在外頭時日也不短了，你以欽差身份替朕巡視一下山東、山西、陝西、河南，甘陝和直隸都看看，下頭情形如實奏朕，天晚了，你且跪安，明兒遞牌子進來再談。”
當晚乾隆就宿在了皇後處。因知皇後體弱身熱，且微咳不止，乾隆頓時一驚，細詢時才知道富察氏已經兩個月沒來癸水。乾隆笑道：“嚇人一跳，原來竟是喜!又要給朕添一個龍子了!”皇後似乎心事很重，嬌小的身軀偎在乾隆懷裏，微微搖頭道：“是喜。身子也有病。這無名熱有些日子了。”乾隆撫著她的秀發，緩緩說道：“你總是提不起精神來，秉賦又薄，稍有寒熱，哪有不病的?你是朕的愛後，天下之母，朕所有的就是你的，該爽朗歡喜起來才是啊!”