「你要為了須藤同學奔波是你的自由。我沒權利阻止。若是需要人手的話，你能不能找其他人？我可是很忙的。」
「什麼很忙，你也沒有對象能一起玩吧。」
對於我不禁脫口而出的吐嘈，堀北稍微瞪了過來。那眼神彷彿在訴說「你為什麼要多嘴」。
「因為獨處也是每天的重要日課。我不喜歡被剝奪這段時間。」
這實在很像是孤高之人會做出的發言。雖然這大概單純是不想陪我們的藉口。
「即使現在勉強救他，他也隻會重蹈覆轍。這豈不是惡性循環嗎？雖然你認為須藤同學這次是受害者，但我的想法可不一樣。」
「咦……？須藤同學是受害者喲……？因為對方說謊，讓他很困擾嘛。」
櫛田好像不懂堀北所說的意思。
「這次事件，假如就算真的是C班學生先來找麻煩，須藤同學最後也會是加害者。」
「等、等一下。為什麼會變這樣呢？須藤同學隻是被牽扯進去而已喲！」
堀北表現出無奈的樣子，微微往我看來。
……不，我什麼都不會說喔。我撇開視線，從考驗般的眼神中逃開。
沉默持續了幾秒後，堀北便一副覺得麻煩似的這麼說道：
「為何他會被捲進這次事件。隻要不解決其根源，接下來這問題永遠都會纏著我們，懂嗎？隻要這問題沒解決，我就不打算幫忙呢。如果這樣你也無法接受的話，剩下的不如就去問你旁邊那位吧？因為他明明就瞭解我在想什麼。想必隻是在假裝不知道而已。」
我希望你能別擅自說得好像我很瞭解。
櫛田無法藏住心中的困惑，猶如問著「你知道是怎麼回事嗎？」地看了過來。
堀北你這傢夥，別留下一句多餘的話啦……堀北則像是在說「剩下的就交給你了」地邁出停下的腳步。櫛田似乎從堀北身上感受到某種強烈的事物，於是便沒再繼續追上去，也沒有再出聲叫住她。
「須藤同學也是加害者……？是……這樣嗎？」
接著，櫛田果然像在尋求救贖般期盼著我的建議。
在堀北鋪陳那些話之後，即使我現在裝作完全不曉得，往後事情似乎也會變得更麻煩……況且，她用這麼可愛的拜託眼神看著我，我好像都快要欣然告訴她銀行密碼了。
「堀北所說的，我也算是略有感覺到。至少這次的事情須藤應該也有錯。那傢夥平常的態度就算被人怨恨也莫可奈何吧？他隻要不滿意，不管對誰都會口出惡言或者態度蠻橫。我是很驚訝他現階段就有可能被選上正式球員，而且也很佩服。他有著無可挑剔的籃球才能。不過，如果他對此驕傲，還對週遭態度傲慢，那就會出現不少討厭他的人。而且從拚命訓練的人眼裏看來，八成會認為他是個討厭的對象吧。再說，不是有謠言在傳嗎？說須藤從國中開始就都在打架。明明沒聽說過他有同鄉的朋友，但這種事情卻廣為人知。而這就代表真的是這麼回事了吧？」
表示週遭對須藤抱持的印象非常糟糕。
「這次的事件必然會發生。所以堀北才會說須藤是加害者。」
「也就是說……是須藤同學平時的行為與累積……招致了這種局麵呢。」
「是啊。隻要他持續那種會引來周圍反感的態度，就必然會引起糾紛。然後要是沒證據的話，他平時的形象便會發揮作用。簡單說就是印象問題了。比如說，假設發生殺人事件，而嫌疑犯有兩個人。一個人有著過去曾犯下殺人的經歷，而另一個人則是每天認真生活的善人。如果隻憑這份情報，你會相信哪方？」
要是非得隻憑這點來判斷，照理說幾乎所有人的回答都會相同。
「這……當然是每天都認真生活的那個人呢。」
「真相或許並非如此。不過，隻要幫助判斷的素材越少，有時候也必須靠現有素材來下判斷。這次就正好是這樣。須藤對自己本身的不對並無自覺。對堀北來說，這應該無法原諒吧。」
我想隻要須藤能有自作自受的心情，結果應該就不一樣了吧。
「是嗎，原來是這麼回事呢……」
櫛田完全理解了堀北所說的意思，便領悟似的獨自輕輕點頭。
「也就是說，堀北同學是想讓須藤同學意識自己的錯誤才不幫他的嗎？」
「……嗯，就是這麼回事。堀北應該是希望藉由受罰而令他有所自覺吧。」
櫛田雖然明白意思，卻沒有因此認同。
豈止如此，她還稍微憤怒地做出緊握拳頭的動作。
「為了懲罰須藤同學而丟下他——我無法接受這種想法。如果堀北同學如此心懷不滿，我覺得至少必須直接告訴他。這樣才是朋友呀。」
因為堀北不認為須藤是她朋友……不過這就先姑且不論了，畢竟她本來也不是會溫柔指引他人的那種人吧。而且她也沒道理這麼做。
「櫛田你隻要貫徹自己的想法就好。因為想幫助須藤的這想法本身應該是沒有錯的。」
「嗯！」
櫛田毫不遲疑地點點頭。隻要是為了朋友，不管多少次都會伸出援手——這乍看很簡單，實際上卻非常困難。這種行為應該隻有櫛田這種人才辦得到吧。
「隻是，要不要向須藤指出問題點，或許還是要再仔細考慮一下比較好。隻有表麵上反省也沒有任何意義，有些事也是隻有在自己發現後，才會領悟到的。」
「……這樣呀，我知道了。那就依照綾小路同學你的建議去做嘍。」
櫛田像是要轉換自己心情似的用力伸了伸懶腰。
「那麼走吧，我們去找事件的目擊者。」
我們回到教室與池他們彙合。
「咦？結果你們沒成功說服堀北啊？」
「嗯，對不起呀。失敗了。」
「這不是小櫛田你的錯啦。而且隻要有我們在，戰力就十分充足了吧。」
「我很期待你們的表現喲。池同學也是，山內同學也是。」
櫛田用亮晶晶的雙眼如此拜託，兩人的眼睛於是變成了愛心形狀。
「那麼要從哪裏開始？」
隨機尋找目撃者的效率太差了。
決定個什麼方針再開始行動應該會比較好吧。
「如果大家不介意的話，我們就先從B班開始問，如何？」
「為什麼是B班呢？」
「因為我最希望目撃者能在這個班級……雖然我也隻有這些理由。」
「對不起，我不太懂綾小路同學你的意思。」
「對B班來說，D和C哪個班級比較礙事……換句話說，哪個班級比較有可能威脅到自己的班級？」
「這當然是C班嘍。所以C班要最後再去對吧。可是，那麼我們不是也可以去A班嗎？」
「一方麵是因為A班的情報還太少，而且我不認為他們會想貿然與似乎攸關點數的麻煩事牽扯上關係。況且，從A班看來，他們也有可能認為C班或D班變得如何都無所謂。」
當然，我們也還不清楚B班能否信任。因為如果是狡猾之人，說不定會想出不僅能踢掉C班，就連D班也可以一並解決的作戰。即使沒有想得這麼深，想必也還是會基於某種程度上的保身基準來應對我們吧。
「那我們趕緊前往B班吧！」
「等等。」
我不禁抓住了櫛田的衣襟。
「喵！」
櫛田嚇了一跳，發出像是貓叫聲的慘叫。
「好萌！」
櫛田這可愛的動作，讓山內的眼睛變成了愛心形狀。這八成是她計算好的喔……
雖然這麼說，不過我心裏也小鹿亂撞。
「櫛田的溝通能力在這件事情上確實不可或缺。不過，我想隨意進入其他班級，與交朋友是兩碼子事。」
「是這樣嗎？」
如果目撃者是那種願意無償幫助我們D班，或者是類似於這樣的人物，那就沒必要煩惱了。然而，假如對方是會打算利害關係的傢夥，就不知道人家肯不肯乖乖幫忙。
不試著談談看的話，也不知道對方是否會特地成為D班的助力。我們也是考慮到這點才會向B班發聲……不過結果究竟會如何呢？
「你在B班有認識的人嗎？」
「有喲。雖然能斷言感情不錯的也隻有幾個人而已。」
「我們先集中向這些人打探消息吧。」
我希望盡量別讓人知道我們這些D班的人已經開始拚命找起目撃者。
「一個一個來不是很費功夫嗎？一口氣問完絕對會比較輕鬆啦。」
池似乎不喜歡拐彎抹角的作戰，如此追問。
「我也覺得這樣好像有點太消極了呢。我認為從B班開始問起是很好，不過趁能問的時候多一點人果然還是比較好。不然也許會因為時機不對，而沒和目擊者說到話。」
「也是啊，或許如此。那就按照櫛田你們認為好的方法去做吧。」
「抱歉呀，綾小路同學。」
櫛田不好意思似的合掌道歉。她並沒有任何不對。意見理所當然會出現分歧。假如最後有復數方案，原則上會採取多數表決來做決定。我同意之後就退下來，交給櫛田他們去處理。這時，我忽然隱約感覺到了視線，便回頭看了看。
教室裏以平田他們為首，大約隻有三分之一的學生還留著。
我想並沒有特別不對勁的地方。
至少我當時無法看清那份異樣感的真麵目。
3
初次拜訪其他班級，感覺氣氛有點不一樣。明明基本構造相同，卻會有種像是走錯地方的感覺。棒球或足球的什麼主客場，也隻是微乎其微的差異吧？——我得更正這種誤會了。真沒想到周圍是敵是友，讓人接受到的印象會如此不同。就算是池或山內看起來也都畏縮了。光是站在教室入口就這樣，何況是要走進去裏麵。這實在很難辦到。
在這情況之中也隻有櫛田毫不動搖。不僅如此，她一看見朋友就露出笑容，揮揮手，接著走進B班。這種態度還真厲害，我真想向這份精神看齊。櫛田進去教室後，不論男女都有人找她攀談。這種待遇跟在D班時完全沒變。
看見這副模樣，池跟山內比誰都還要忌妒。櫛田正在跟等級明顯比他們兩人都還高的帥哥們交談，而且看起來非常親近。
「可、可惡！把我的小櫛田當作目標的男生太多了的啦！」
什麼「的啦」啊……這是哪來的方言啊。
「池，別慌張。沒關係，我們跟小櫛田同班，所以我們稍微比較有優勢！」
這兩人雖然好像很不甘心，卻還是驕傲地彼此勾起手。教室裏還留有十餘人，櫛田開始對剩下的學生們說起須藤的事情。
話說回來，B班的氣氛與D班並沒有什麼不同。他們似乎也不是那種隻有優等生的群體。他們班上完全沒有拘謹的氛圍，學生好像也都各自隨心所欲地行動著。校規上雖然是自由的，不過我原本預想他們的發型或服裝感覺應該會更樸素一些。然而，B班不僅有染發的人，也有女孩子的裙子長度短到甚至讓人想說「這太犯規了吧」。
簡單來說，應該就是所謂不可以貌取人吧。或者是說，B班在學力以外的條件比D班還優秀嗎……看來這間學校的構成方式還有許多謎團。
……我東想西想，結果開始覺得有點麻煩。
今天我隻是陪櫛田過來，所以交給她就可以了。
我小心翼翼不讓池他們發現，與門口保持了一段距離。
「好想回去……」
因為我不想被人聽見這句即將脫口而出的自言自語。
從窗外就能看見操場上的田徑隊正在跑道上邊跑邊流著汗。
隻要待在開著空調的學校裏麵，就會非常不想出去外麵。
「運動社團的傢夥，還真是努力啊。」
剛才在偵查B班的池出現在我身旁，跟我一樣看向窗外。這傢夥很沒有耐性，隻能等待想必讓他相當無聊吧。
「我啊，覺得玩社團活動的傢夥們都是笨蛋。」
「怎麼突然說這個。這發言至少會與半數以上學生為敵喔。」
雖然我不清楚正確的比例，不過這所學校的社團參與率，應該最少也有六、七成。
「如果喜歡運動的話，當做興趣來做不就好了。辛苦訓練到那種地步，不是也沒什麼好處嗎？」
我覺得光憑好處、壞處來看待社團活動，從一開始就是件奇怪的事。
況且，社團活動本身就存在著許多好處。像構築人際關係的溝通能力，及失敗或成功的經驗——這些都是無法光靠讀書學來的東西。我這沒參加過社團的回家社，試著如此老王賣瓜了一番。
「或許吧。」
接下來我們為了櫛田的報告又等待了幾分鍾，然而，最後沒得到期盼中的消息。