在偏重文學的政治與道德功能的時代，對南朝文學最常用的評價是“形式主義”。在這個時代，形成了形式上最為精致的駢文，也形成了形式上最為精致的律詩。簡單地說，經過南朝文學，無論後人怎樣宣揚“複古”，詩和文都已經不可能回到原來的狀態了。
文學其實就是不斷在尋求更完美的形式，也就是最能體現這種語言的特質的形式。你批評某個時代的文學主題單調，情感淡薄，這當然是可以的。但追求形式總不是什麼過錯。
關於南朝詩歌怎樣發現漢語的特質，利用這種特質造就最精美的詩歌，我們要講三個問題，一是聲律的問題，二是結構的問題，三是詩體的分化。