然而偏遠卻不貧瘠，本地人向來自稱“東有蘇杭，西有天堂”。全因此地物產富饒，西接重慶，南及湘西，往來頻繁，天堂縣便慢慢繁榮起來，不僅有物品齊全的集貿市場，連這些年剛剛傳進來在大城市裏麵才流行的咖啡館、西洋點心店都紛紛開張，生意還很不錯。裁縫鋪子也有樣學樣，做起了洋裝。大街上穿著洋裝的太太、小姐屢見不鮮。
多年來，官府疏於管治，縱然有心也要對當地的土家族和苗族投鼠忌器。土家族和苗族在這裏世代居住，繁衍生息，人口眾多，各成一派。其中以土家族向氏和苗族龍氏勢力最為強大，漢人雜居其間，頗有三足鼎立的態勢。
向家坪世代種植大煙，近幾年在族長向炳興的帶領下，種植麵積越來越大，還和慕天大煙公司合作，簽訂了收購合同，銷路不愁，日進鬥金，氣焰日高，有蓋過龍家坪的勢頭。
苗寨龍家坪人雖沒向家坪那麼多，但是他們世代種植藥材，鑽研醫術，深居簡出，與世無爭，倒出了好幾位神醫。
龍家坪的掌事者稱為“龍頭”。上任龍頭龍嘯天為人樂善好施、醫術高明，名聲很大。雖然勢頭沒有向家坪高漲，但是誰也不敢小瞧，畢竟人吃五穀雜糧，萬一有個頭疼腦熱，和神醫交好總是沒錯的。
可惜，三年前龍嘯天暴病而亡，能醫不自醫，一時成為天堂縣的奇聞。關於他的死因也是眾說紛紜，沒有定論。龍嘯天死後，長子龍宣繼任龍頭的位子，可是三年裏，竟沒有幾個人見他出來拋頭露麵，龍家坪的大小事宜皆是龍宣的胞弟龍定料理，連龍宣其人的真正麵貌都沒有幾個人見過。繼龍嘯天死因之後，龍宣成為天堂的第二大謎團。
許多年來，兩族隔江而居，向氏居江南，地勢開闊，龍氏居江北，背靠大山，叢林茂密、幽深崎嶇。向氏囂張跋扈，財大氣粗，龍氏淡泊世事，神秘莫測，可是兩大家族從來都是井水不犯河水，以禮相待相安無事。
薛懷禮聽了張從士的話，又看了看手裏的劄記，沉吟片刻道:“張先生的顧慮我不是沒有想到，但是男兒大丈夫有所為有所不為，禁煙是為國為民的好事，我既然是這天堂縣的第一任縣長總要做些事情才對得起國家，對得起老百姓。禁煙之事我是勢在必行，隻是該如何行事還需從長計議，也請先生替我多多籌劃一番。”
張從士見薛懷禮如此堅決，便不再言語，隻得點頭應承下來。
薛懷禮走出書房，回到後院的住處。薛懷禮的府邸是一座三進的院子，白牆黑瓦，結構簡單。當初他上任的時候，縣上為了迎接他的到來特地整修了一番，薛懷禮一家四口住著倒也寬敞。
薛懷禮剛走進正堂，管家福伯就過來幫他脫下外套，又忙不迭幫他沏茶。
薛懷禮剛剛端起茶杯還沒來得及送到嘴邊，一陣清脆的笑聲就在門外響起。