西北寒冷的冬季，悄聲無息地滑落過去。春天，萬物複蘇，草長鶯飛。
玄成拚命地催促著胯下的小黑，率一千精騎，急速往距延州大營六十裏外的朱家塢堡馳騁而去。
十幾天前，在許敬宗的主持下，延州近五十多個大型塢堡的主人，齊聚一堂。就如何聯合防禦突厥人的襲擊，除有限的二三處牧場外，塢堡的戰馬管製及交易，以及當年稅收等問題，進行了活躍、激烈的交鋒。而朱家塢堡的主人朱全責是第一個站了出來，力挺由杜如晦和房玄齡共同製定的方案的堡主。
而就在今晨，陸翔氣喘籲籲地來到玄成麵前，低聲稟報道：朱家塢堡在前日，被一群凶惡的馬賊血洗。據目擊者稱，塢堡內包括朱全責一家在內的人丁，無一活口。堡牆坍塌，主要房屋化為齏粉。
玄成與身旁的李靖對視了一眼，除了憤怒，眼神中還流露出一絲的雀躍。與活躍在西北近百年的馬賊正麵對撼的時刻，終於降臨了。而馬賊在這個時候，選擇朱家堡來展現他們的殘忍與能力，絕非單純的搶劫那樣簡單。從一個側麵，進一步暴露了他們與地方豪強盤根錯節的關係。和他們自矜武力，對延州大營的蔑視、肆無忌憚地尋釁。
站立在小校場中央的玄成，望了眼經過整個秋天的努力而修建好的，高5米，寬近4裏，厚度有八步幅度，布滿角樓和碉堡的大營內牆，冷冷地笑道：“看來，這建內牆，修外牆的舉動，真讓某些人認為，我楊玄成要做縮頭烏龜了。我楊玄成不去尋他們的晦氣，而是先禮後兵，竟被視為軟弱可欺。藥師兄，那麼，我們就讓那些在一旁暗自得意的人看看，今後的西北草原，到底是誰家的天下。是到了該亮出我們的獠牙的時候了。”
李靖道：“玄成，不能急。先召集眾將和官吏們商議一下。謝師和崔緹去了大興，你這個主心骨可要定住心神呀。”
玄成吩咐陸翔道：“立即通知高級官佐，到中軍議事。”
扭頭瞅了略微有些不安的李靖一眼，道：“藥師兄放心，我心中有數。走吧，一起去大堂。”
不消片刻，中軍大堂內便人聲鼎沸，在圍繞這中間巨大的桌案坐下的時候，尉遲恭巨大的嗓音在這寬敞的空間嘹亮地響起：“媽的，這幫不開眼的狗賊，竟敢朝咱延州大營的眼珠子上戳指頭。少將軍，請下令吧，俺手中的鋼鞭，絕對會將那些雜碎的腦漿子抽出來的。”
包括慕容、秦叔寶在內的一眾將領，群情激昂。而許敬宗臉紅脖粗地也加入到喧囂的行列中。眾人，特別是如慕容、崔振芳等老將，內心明白，經過一個冬天的整訓，延州大營三萬五千精銳，二萬多肯效死力的輔助步軍，其戰力還在往昔梁默軍之上。兵精、糧足，中下級官佐和骨幹軍士的戰鬥素質，以及軍械水平為大隋軍中之冠。憋了一個秋冬，高昂的士氣和求戰的欲望，使得整個延州大營，如一支蟄伏的臥虎，一旦被驚醒，便會凶猛地撲向任何一個敢於尋釁的對手。
玄成沒有坐下，而是站立的桌案前，凝神地看著鋪在上麵的巨大的西北形勢圖，又抬頭掃視了眼在座的人們。與武將的慷慨不同，杜如晦、房玄齡和於誌寧等文士，還保持著從容不迫的神態。但內心的惶恐，也從遊移不定的眼神中表露出來。畢竟，他們中的大部分人，沒有經曆過任何戰爭，更何況是參與當年悍營在草原的廝殺了。隻有杜如晦，手捧茶杯，抿著，從嘴唇上下不停蠕動的體態看，是在咀嚼著有些苦澀的，煮熟的茶葉，若有所思地皺著眉頭。
玄成知道，杜如晦若擺出這樣一幅神情，說明從這件事情中，可能咂摸出別人忽略的某些蛛絲馬跡。大腦中肯定是轉著什麼念頭。
玄成道：“如晦，你怎麼看這件事？”