宋代宰輔製度，沿襲唐五代而加以完善發展，正處在三省製變化衰落的階段。它雖然圍繞三省製設立官製，但往往有名無實，而且宰相的機構和名稱也多次改變。又增加了樞密院設置，分掌軍政，號稱二府。宋代官製的一個最大特點是“有官、有職、有差遣。官以寓祿秩、敘位著，職以待文學之選，而別為差遣以治內外之事。其次又有階、有勳、有爵。故士人以登台閣、升禁從為顯宦，而不以官之遲速為榮滯；以差遣要劇為貴途，而不以階、勳、爵邑有無為輕重。”（《宋史》卷161《職官誌》）將唐朝以來的臨時差遣演變為固定製度上文強調“宰輔”，是因為宋代增加了副宰相之職參知政事和一個樞密院機構。宋代將中書門下與樞密院並稱二府，二府的正副首長都是宋人所說的宰輔，宋人所編的一切宰輔年表，二府長官的姓名都要列入。除宰相外，其餘通稱“執政”。也就是說，二府長官共同組成宰輔領導班子。在這個班子中，有時強調集體的領導作用，有時突出個人的領導作用，因人、因時而異。
宰相製度沿革。宋代宰相製度的沿革，大致可以劃分為三個階段，以下分別闡述。
第一，北宋前期製度。北宋前期沿襲唐五代製度，“中書令，侍中，及丞郎以上至三師同中書門下平章事，並為正宰相。”（《宋會要·職官》1之68）揆之史實，北宋前期無以中書令為宰相者，中書令與尚書令一樣，都是榮譽虛銜。偶有以侍中為宰相者，其他皆以同中書門下平章事拜相。《古今源流至論》後集卷2《三省》曰：“國初三省長官第為空名，惟侍中有真拜者。”《山堂考索續集》卷30《官製門》曰：“宋初三省長官皆為空門，不與朝政，其命官必曰同中書門下平章事。惟其真拜侍中則不帶平章，然前後所除亦不過五人。”《宋會要·職官》1之16詳細敘述說：中書令國朝罕除，侍中雖常除亦罕預政事，同平章事是為宰相之職，掌邦國之政令，弼庶務，和萬邦，佐天子，執大政。無常員，有二人則分日知印。以丞郎以上至三師為之。其上相為昭文館大學士、監修國史，亦有不帶昭文館大學士而為監修國史者；其次為集賢殿大學士。或置三相，則昭文、集賢兩學士並監修國史並除焉。《春明退朝錄》卷上載：唐製，宰相四人，首相為太清宮使，次三相皆帶館職，洪（弘）文館大學士、監修國史、集賢殿大學士，以此為次序。本朝置二相，昭文、修史，首相領焉；集賢，次相領焉。三館職，惟修史有職事，而頗以昭文為重，自次相遷首相乃得之即宋代一般設二位宰相，有時設一相或三相。設三相時，首相兼昭文館大學士，稱昭文相；次相監修國史，稱史館相；末相兼集賢殿大學士，稱集賢相。如果隻有二相，往往首相兼昭文館大學士、監修國史，其它情況較少見。宰相兼館職，也始於唐朝。唐高祖武德四年（621），始設修文館；武德九年（626），改稱弘文館。唐中宗神龍元年（705），為避唐中宗兄李弘之諱，改稱昭文館。此後，或改稱修文館、或為昭文館，到唐玄宗開元七年（719）改稱弘文館後不變。唐中宗景龍二年（708），中書令李嶠領修文館大學士，開宰相領弘文館大學士之端。北宋為避太祖父親趙弘殷之諱，改弘文館大學士為昭文館大學士。唐太宗貞觀三年（629），設史館，以尚書左仆射房玄齡監修國史，開宰相監修國史之端。唐玄宗開元十三年（725），始設集賢殿書院，簡稱集賢院，以中書令張說領集賢院學士，開宰相領集賢院大學士之端。唐代後期到五代形成宰相的三個兼銜，依次為：弘文館大學士、監修國史、集賢院大學士，首相領弘文館大學士，次相監修國史、再次領集賢院大學士。監修國史的含義很清楚，昭文館和集賢殿都是皇家圖書館，所以“三館職，惟修史有職事”，“宰相監修，但提大綱。”（《合璧後集》卷42《史館》）三館主要用於儲備人才，且為皇帝備顧問。
第二，神宗改製。唐中葉以後至北宋的宰相製度之沿革，使三省製的內容起了很大的變化。北宋前期的中書門下已非真正意義上的三省製，宋人對此屢有意見，多次提出恢複古製的主張。一種意見是要求恢複到三省製以前的原貌，嘉三年（1058）十二月知製誥劉敞等上條奏說：唐製雖以尚書、門下、中書三省長官為宰相，然尚書、中書之名，本非宰相之實。即欲改正官製，仍須別立政事府，如丞相之類。（《長編》卷188）對官稱的名實不相符合，宋人也提出意見。嘉三年（1058）十二月，翰林學士韓絳言：“中書門下，宰相所職，而以他官判省，名不相稱，請更定其製。”（《長編》卷188）神宗改製，就是出現在這種背景之下。元豐三年（1080）六月，“詔中書置局詳定官製，命翰林學士張、樞密副都丞旨張誠一領之”（《長編》卷305）。元豐五年（1082）四月，頒布新官製，“詔中書五月朔行官製”（《長編》卷325）。官製變革，據說其中許多直接是神宗的構思，史臣稱神宗“將定官製，獨居中，考求沿革，一年而成，人皆不知。”（《長編》卷353）官製改革，其意圖是恢複完善的三省製度。三省分權製衡，且使官職名實相符，既可以減少重疊的政府機構，提高行政效率，又可以平衡宰相之間的權力，避免獨相專權局麵的出現。所以，神宗以三省首長為宰相，去掉差遣名稱，而以本官治本省或本部門之事。三省首長尚書令、中書令、侍中，依然官高不除，以尚書左、右仆射為宰相。左仆射兼門下侍郎，為門下省首長；右仆射兼中書侍郎，為中書省首長，“門下、中書省執政官兼領尚書省者，先赴本省視事，退赴尚書省”（《長編》卷323）。又《長編》卷327載元豐五年（1082）六月詔：“自今事不以大小，並中書省取旨，門下省複奏，尚書省施行。三省同得旨事，更不帶‘三省’字行出。”是日，輔臣有言：“中書獨取旨，事體太重。”上曰：“三省體均，中書省揆而議之，門下省審而複之，尚書省承而行之。苟有不當，自可論奏，不當緣此以亂體統也。”先是，官製雖仿舊三省之名，而莫能究其分省設官之意。乃中書門下為三，各得取旨出命，既紛然無統紀。至是，上一言遂定體統也。尚書省左右仆射兼中書、門下二省長官，意味著尚書省並不獨立行使職權，尚書省依然有虛化的傾向，隻是其下屬的各個機構已投入運作。中書省仍然權重一時，門下省有時也形同虛設（詳說見後）。改製完畢，機構尚在磨合階段，神宗已有悔意。神宗認為改製後公事“日告留滯，比之舊中書稽延數倍”，“意頗悔改官製”，宰相蔡確等“慮上意隨欲罷之，乃力陳新官製置祿，比舊月省俸錢二萬餘貫”，官製變革因此才得以推行下去（《長編》卷326）。第三，建炎改製。神宗改製後，宰相稱謂還有數次改變，然製度內容不變，宰相製度的改變則隻有一次。其一是政和二年（1112）九月，廢尚書令，改侍中為左輔、中書令為右弼，皆虛其位；並改左仆射為太宰，右仆射為少宰，仍兼中書、門下兩省侍郎。宋徽宗是宋代自我感覺最良好的一位皇帝，勇於改作，然所做的都是表麵文章，而沒有實際意義。其二，靖康元年（1126），因金人入侵，徽宗匆匆傳位其子，朝中大臣開始清算宣政年間奸佞的所作所為。十一月，複以尚書左、右仆射為宰相，三省長官名稱皆依元豐官製。其三，宋高宗南渡後，試圖恢複北宋前期的太平景象，在宰相製度和稱謂上也做恢複原狀的變革。建炎三年（1129）四月，尚書左、右仆射皆加同中書門下平章事，同時合並中書與門下二省，基本上恢複到神宗改製前的狀態。其四，宋孝宗乾道八年（1172），朝廷認為諸種稱謂皆不符合古製，尚書左、右仆射複改稱左、右丞相，廢侍中、中書令、尚書令虛稱，遂為定製。將宋代宰相製度的變化列成簡表，附錄於此：時間宰相機構宰相副宰相建隆元年（960）至元豐五年（1082）四月中書門下，簡稱中書侍中、同中書門下平章事（昭文相、史館相、集賢相）乾得二年（964）四月設參知政事元豐五年（1082）四月至政和二年（1112）九月三省左仆射兼門下侍郎、右仆射兼中書侍郎門下侍郎、中書侍郎、尚書左丞、尚書右丞政和二年（1112）九月至靖康元年（1126）閏十一月同上太宰兼門下侍郎、少宰兼中書侍郎同上靖康元年（1126）閏十一月至建炎三年（1129）四月同上左仆射兼門下侍郎、右仆射兼中書侍郎同上建炎三年（1129）四月至乾道八年（1172）二月三省（中書與門下已合並）左仆射、右仆射加同中書門下平章事參知政事宋孝宗乾道八年（1172）二月至宋亡同上左丞相、右丞相同上平章軍國事。哲宗元元年（1086）五月，朝廷增設平章軍國重事、同平章軍國重事，用來安排德高望重的老臣，以三朝老臣文彥博首任，位居宰相之上。詔：“可一月兩赴經筵，六日一入朝，因至都堂與執政商量事。如遇軍國機要事，即不限時日，並令入預參決。……俸賜依宰臣例。”（《長編》卷377）元三年（1088）四月，再以呂公著為同平章軍國重事，“仍一月三赴經筵，二日一朝，因至都堂議事。”（