從揚州回營後，過得幾日，匠頭來報，所需馬刀、腰刀、長矛、短矛一眾兵刃均已打造完畢，那弓箭卻是建營時早就從天京的弓箭衙領取了的。鍾懷遠大喜，此時柳營戰馬已增至1100匹，步騎訓練皆初見成效，就等著兵刃了，當下命全軍於操場集合，下發兵刃，持械會操。隻見操場上戰馬奔騰，長矛如林，馬嘶人吼，一番熱鬧景象。鍾懷遠細看會操，士卒隊列整齊、士氣高漲，功防之間進退有序，但仍有部分士卒兵刃生疏，自是之前使用別種武器慣了，一時間還不乘手罷了，隨後自是加強操練不提。
四月底，太平軍西征軍在胡以晃、賴漢英率領下從天京出發，水陸並舉，鍾懷遠也趕了去送行。
此時北伐軍噩耗傳來，朱錫琨、黃益芸領兵從浦口登陸後，錯路誤入六合縣，當晚宿營城外，二更時，營中失火，火yao爆炸，傷亡2000多人，黃益芸當場死亡，朱錫琨從火中衝出後，收整軍兵，十數日後才與林鳳祥會合。北伐軍未戰先折，再加長江以北清妖素有重兵，鍾懷遠心中不禁暗暗為北伐軍擔憂起來。
西征軍出師後捷報頻傳，在當地百姓配合下南康府不費吹灰之力即下，離京十餘日就攻至南昌城下，將南昌城團團圍住，江西各地百姓自行前往勞軍，熱情迎接太平軍的到來。太平軍在賴漢營的指揮下，數次攻城，奈何老天不幫忙，南昌城雖搖搖欲墜，卻始終未被攻破。圍困南昌的同時，賴漢英分兵攻打四周，輕取饒州、樂平、景德鎮等地。
進入八月，楊秀清令撤圍南昌，分兵兩路，一路由胡以晃率領取安慶、盧州，另一路取由林啟榮率領取九江。賴漢英回京，治未下南昌之罪。
胡以晃旋克安慶，再克桐城，破盧州，江西巡撫江忠源城破逃跑，溺水而亡。楊秀清得報大喜，封胡以晃護國侯。另一路，林啟容率軍攻打九江，四日即克。太平天國形勢一片大好。
十月，揚州急報，危在旦夕。原來琪善被鹹豐催得緊，又見太平軍主力北伐，乘機調集多路清軍合圍揚州。楊秀清急派春官又副丞相曾錦發率軍去救，不料在三汊河中了清軍埋伏，曾錦發中炮犧牲，全軍覆沒。
鍾懷遠得悉後，立即乘馬飛奔東王府，東殿承宣將其帶入時，楊秀清正在思量再派誰人領軍去救揚州。
鍾懷遠急道：“東王，讓我去救揚州吧。”，楊秀清笑道：“懷遠，這救揚州之事我安排一個丞相之類的的將領去就行了，何用勞動我天朝烈王。”“東王，懷遠自請救揚州又非僅僅救揚州。”楊秀清詫道：“此話何解？”“東王，清妖江北大營於我天朝如鯁在喉，不吐不快，必得破之，護我京城。江南一帶乃清妖漕運之地，民間富裕，須得取之，斷其錢糧，資我天朝大業。故懷遠欲借解揚州之圍之際同行征東之舉，一破江北妖營，二取江南。今懷遠柳營精兵略有小成，再加上我烈殿5000兵丁足以行此舉。”楊秀清望了望鍾懷遠誠摯的眼神，思索片刻，當即同意，令鍾懷遠回營準備，翌日率軍赴揚州。