從東王府出來，鍾懷遠即派身邊護衛分路傳令調集兵丁，酉時前至柳營報到，自回柳營。回營後，鍾懷遠與鍾懷山、劉達二人詳加商議東征事宜，自是有人去安排出征糧草營帳軍械諸事不提。到得申時（下午三點），傳令的護衛都回來了，統兵的兩個軍帥也都帶兵趕到了柳營。
翌日辰時（上午九點），8000兵丁、1100匹戰馬整隊集合在柳營操場，除了偶爾的兩三聲馬嘶外全軍鴉雀無聲，鍾懷遠走上操場前的高台，望著操場上的兵丁，緩緩的道：“我天朝同胞被清妖頭琦善困在揚州，已過多日，即將糧盡，本王欲率爾等前往救之。此番必一路死戰，方能救得揚州的兄弟，你們怕不怕？”說到最後一句，聲音突然拔高。眾兵齊皆高呼：“不怕、不怕”，“跟隨烈王，死戰滅妖”呼聲震天，全軍士氣高昂，鬥誌極旺。
鍾懷遠當即下令出征，安排鍾懷山領2000柳營步卒前出大隊十裏為前鋒，鍾懷遠此次出征身邊僅有50名貼身護衛，鍾懷山知道自己的大哥打起仗來不要命，又喜歡身先士卒，擔心戰鬥中大哥的安危，強留下500柳營步卒安排給鍾懷遠做親衛，隻帶了1500人作前鋒。
那兩個軍帥一名李世賢，一名譚紹光，都是從金田出來的老兄弟了，一直跟著鍾懷遠，從金田打到金陵，一路上屢立戰功，從普通兵士被擢升為軍帥，都對鍾懷遠敬服有加，二人與鍾懷遠年歲相當，世賢多謀，紹光勇猛。鍾懷遠令譚紹光率部拖後五裏為後衛，親領劉達的騎兵和李世賢部以及親衛作中軍，大軍急奔揚州而去。
東征軍出天京不到六十裏，琦善就由斥候報回消息，當即升帳，與諸將商定，安排清兵步騎中途設伏，兩路夾擊，意圖全殲來援太平軍。
鍾懷山率軍出發後又派出六隊斥候，每隊五人，前出十裏察探，以防伏兵。當鍾懷山領軍行至距揚州六十裏時，斥候來報，前方五裏處環境異常，似有大隊清軍埋伏。鍾懷山當即下令止步，列陣迎敵，同時飛報鍾懷遠。鍾懷遠得報，令劉達率騎兵先行趕去，自領親衛及李世賢部加快行軍趕去，另派人通知譚紹光率部疾行跟上。
設伏清將見鍾懷山止步列陣，知事已敗，乃領軍上前交戰，先以4000騎兵衝擊，欲一舉斬殺太平軍前鋒，清軍騎兵距鍾懷山部一裏外逐步加速，催馬直撲，一時間馬蹄踏處，大地震動，聲勢逼人。鍾懷山結陣相抗，前麵三排士卒800人半跪於地，手持長矛，矛頭斜向前方，矛尾拄地，後麵三排士卒700人快速將手中短矛向敵擲出，剛一接陣清軍騎兵就被擲出的短矛殺傷上百，待衝到陣前，前騎馬腹紛紛被長矛刺中，一時人仰馬翻，後騎前進不得，後排士卒不停擲出短矛，清軍傷亡數百，雖有幾處被清兵衝破，但後排士卒擲完短矛後隨即堵上，反殺了衝入的數十騎，後麵的騎兵忙撥馬避開，領軍清將急調後隊步卒衝上。
待劉達率騎兵趕到時，鍾懷山部正被兩萬餘清軍步騎衝擊，陷入苦戰，忙領軍殺入，清軍騎兵接戰，隨後鍾懷遠也帶李世賢、譚紹光部趕至加入戰團。柳營步騎雖然驍勇，李世賢、譚紹光部悍不顧死，但清軍人多，太平軍傷亡漸大，被清軍隔成數塊，譚紹光部尤甚，2000多人被6000清兵分割包圍，每處數十人，漸漸招架不住，譚紹光怒吼連連，似如瘋虎，接連砍死十餘名清兵，聚起三四百個部下，結成一個小陣，高呼著接應附近被分割開的太平聖兵。劉達的騎兵也在與三千餘清軍騎兵纏鬥，傷亡已過兩百。鍾懷山那邊的情況稍好一些，他在清兵衝過來之前就已經列好陣勢，雖被4000清兵團團包圍但陣型不亂，傷亡也較輕，畢竟是柳營步卒，戰力強悍，倒還略占上風。李世賢部也正在與5000清兵殺得難解難分。鍾懷遠和他的護衛、親衛也被2000清兵包圍，好在他的親衛是鍾懷山從兩千柳營步卒中挑選出的精銳，接敵之後就邊打邊帶，倚著一個小山坡結成圓陣，將那2000清兵堪堪敵住，將鍾懷遠安全的護在中央，那50名護衛人人手執腰刀在鍾懷遠身邊戒備。