鍾懷遠的大年也是跟大家一起在常州過的，給天王、東王分別上了賀表，送了好幾樣在官府和豪紳家中抄出的珍奇，給翼王和北王各送了一把在江北大營中繳獲的寶劍，謝了各王邀請回京過年的好意。最高興的是這段時間招納了幾個有才華的年輕人，安置到各部做尚書，辦事都很不錯，烈殿的事務處理起來快捷多了。
待過了年，諸事完備，二月十二日，鍾懷遠下令再度出征，同樣兵分兩路，鍾懷山率後十七軍，直取蘇州，曾立昌的後十六軍經無錫，繞太湖奔襲鬆江府。後十六軍、後十七軍各留下一營，後十六軍留的是李尚揚的右營，防守無錫、金匱、金壇一帶，後十七軍留的是新建的左營，以高郵、常熟戰功升中前營旅帥黃呈忠為師帥，防守常熟、江陰、陽湖一帶，後十五軍駐常州，居中接應各路。
鍾懷山領軍直奔蘇州，第二日的中午就趕到了蘇州城。怡良派到上海的人通過重重關係，好不容易找到一個花旗國的叫比爾的破落軍官，聽到能有大量銀兩酬謝，比爾眼中直冒藍光，把怡良的人嚇了一大跳，以為犯了病，這比爾倒也會說一些漢話，連聲答應，在十天內就又找了三十幾個洋人背著洋槍（這洋槍自然也是兩江總督府出錢買的了）跑到了蘇州，怡良自是妥加安置，好吃好喝的招待，還安排了幾個妓女服伺，隻盼長毛來犯時能起大用，誰知長毛直到過年都沒來犯，怡良心中暗暗慶幸，又從鬆江府和贛南調了3000綠營，心裏稍稍塌實了些。
這日，怡良正在總督府中處理公務，哨探來報，二十裏外發現大隊長毛正奔蘇州而來，怡良嚇得連筆都掉在地上，連聲下令速找洋人上城頭防備長毛，同時關閉城門，城中兵丁、勇壯都要上城牆防守。鍾懷山在城外十五裏處稍作休息，待兵士都吃了些幹糧後，下令直撲蘇州，不到半個時辰，太平軍就出現在蘇州城下。鍾懷山發現城門緊閉，下令後營加緊砍伐樹木製作雲梯、撞木，右營戒備，前營、中營準備攻城。到了申時二刻（下午四點），雲梯做好了三四十架，撞木也做好了四個，鍾懷山下令立即攻城，前營的兵士抗起雲梯向城牆衝去，另有幾隊也抬起撞木準備去撞城門。鍾懷山看著兵士們離城牆越來越近了，這時城牆上亂箭齊發，衝鋒的兵士紛紛用木盾、木板隔擋，但還是倒下一片，突然又傳來一陣槍響，隻見靠前指揮的前營師帥及前營旗手等數人倒在地上。鍾懷山急派人去救了回來，隻見每人身上都中了幾處洋槍的槍彈，鮮血直流，話也說不出來，眼看是活不了了，鍾懷山抬眼望城頭看去，城頭一大堆穿著號衣的清軍兵勇中晃動著數十個洋人的身影，看來剛才這陣槍就是他們打的了，鍾懷山甚是不解，怎麼洋人會幫清妖守城？洋兄弟不也是信上帝、耶酥嗎，怎麼會幫起清妖來了？百思不得其解，當即下令暫停攻城，飛報烈王，退兵至十裏外紮營。