曾立昌的後十六軍更是一路順利，捷報頻傳，從無錫出發繞太湖後，輕取震澤，占吳江、下華亭，圍鬆江，五日即破。此時，蘇南一帶除上海外均入太平軍之手，江蘇一省在清廷手中的也僅僅隻有徐州府和淮安府了，鍾懷遠再遷大本營南下蘇州。
此時的太平天國，北伐軍在前期連戰連捷進逼北京，逼的得鹹豐幾乎棄京而逃後，突遇大水無法行進，清軍乘機調集重兵防守，兩軍相持，北伐軍糧盡而退，在直隸被圍，消息傳到天京後，楊秀清派夏官副丞相陳仕保、冬官又副丞相許宗揚領軍增援。西征軍下安慶、占九江，三克漢陽，陷武昌，分兵入湘，兩敗湘勇水陸，羞得湘勇主帥曾國藩投水尋死兩次，皆被隨從救起。隻未料已占湘潭之林紹璋被湘勇陸師擊潰，十戰十敗，入湘軍不得不退守嶽陽。鍾懷遠全取蘇南、生擒兩江總督的捷報入天京後，洪秀全、楊秀清大喜，天朝起兵近四年，雖攻占城池無數，但生擒清妖封疆大吏可是第一次，況且全取蘇南令天京除江南大營外再無威脅，遂召鍾懷遠回京敘功，旋即昭示天下，太平軍上下無不振奮，清軍官兵士氣大落。鹹豐得報，氣得話都說不出來了，直罵怡良誤國。
在常州時，劉達及鍾懷山就挑選三軍中忠誠悍勇、年在十八至三十之間百戰精銳1200人充作烈殿參護，由趙天雄統領，再選忠誠悍勇兵士2500人充作烈王親衛營，由周誌輝統領，又選女營50人隨侍烈王身邊，此3750人將鍾懷遠敬若天神，永不離左右，均願以性命護衛烈王。鍾懷遠安頓好蘇州事宜後，帶著隨從人等向天京趕去。
到得天京，楊秀清召集諸王齊赴天王宮拜見天王，又見到洪秀全、楊秀清、韋昌輝、石達開等人，鍾懷遠心中歡愉。眾人談論一些軍事後，洪秀全笑道：“遠胞，現你已立得赫赫戰功，娶妻之事應要安排了吧，現在我天朝可是隻有你烈王還沒有王娘啊。”眾人紛紛哈哈大笑起來，見鍾懷遠有些不好意思，楊秀清道：“二兄，遠胞為天朝征戰，奔波疆場，不若由小弟來為他挑選王娘。”洪秀全讚同道：“好，不過遠胞的王娘四弟可要仔細斟酌，細心挑選啊。這樣吧，朕也來為他挑選一位王娘，遠胞就一次納兩位王娘吧。”說完就哈哈大笑起來，鍾懷遠跪謝天王、東王，又說了些閑話後眾人遂散，各自回府。
沒過幾日，北伐軍戰報入京，陳仕保、許宗揚所率北伐援軍一路連捷，沿途收撚納兵好不熱鬧，不料攻至山東林清州時，新收兵士嘩變，全軍大潰，所附撚軍又不從命令，隻得南撤。後被勝保擊敗，退入安徽後，陳仕保陣亡、許宗揚敗退，增援失敗。鍾懷遠得聞，急至東王府見楊秀清，請領軍援。楊秀清以此微事不需烈王親至拒，乃擢頂天候秦日綱為燕王，領軍再援。鍾懷遠又請赴蘇州，楊秀清遂準。
鍾懷遠到蘇州後，以破蘇州之功升陳廷香為土十一總製代後十七軍軍帥，經吳江南下向西，攻湖州；以常州府、鬆江府戰功升李世賢為殿右十八檢點代後十六軍軍帥，出鬆江取嘉興，兩路並發，會於杭州城下，李世賢節製兩軍。自太平軍出湘以來，鍾懷遠率軍前鋒，一路攻城必取、逢戰必勝，直拔金陵，戰功為太平天國之首，定都封王後，駐柳營練兵半年，不見征伐。再披征袍後，救揚州、破江北，下蘇常、擒江督，大江以南無人可擋其鋒。此番揮軍向浙，閩浙震動，全浙官吏無心抗守、人人思逃。