沈襄再醒來，已是半個月之後的事。他閉著眼睛，朦朦朧朧聽到細碎的腳步聲，似乎是踏在樓板上的聲音。一時聽到有人低聲問話：“身上的熱退淨了麼？”
“差不多了。”一個女孩子細聲細氣的聲音回答，“先生說，傷口也開始長新肉了。”
“嗯，小心點伺候，我現在去書房，有什麼事到那兒找我。先生這些日子兩邊忙活，勞乏得厲害，別輕易騷擾他。”
“是。”
接著是衣衫悉悉簌簌的聲音，似乎那人走到了床前。沈襄睜開眼睛，正俯身審視他的周彥嚇了一跳，連忙直起身，笑罵道：“小兔崽子，原來早醒了，嚇人一跳。”
沈襄轉著眼珠打量著四周，迷茫地問：“這是哪兒？”
那個回話的女孩子走過來，笑吟吟地說道：“沈公子，這是北京瑾寧侯府。你已經昏迷了十幾天，燒得嚇死人，阿彌陀佛，總算是醒過來了。想喝水嗎？”
沈襄見她不過十六七歲的年紀，俏麗白淨，聲音清脆，心中大起好感，點點頭囁嚅道：“謝謝姐姐。”
女孩子回身斟了一杯茶，扶起沈襄喂他喝水，笑道：“啊呀，姐姐兩字不敢當，我隻是個丫頭，還是叫我嫣紅吧。”沈襄就著她的手把一杯茶貪婪地喝淨，喘口氣躺回床上，瞥見周彥倚在床頭看著他笑，立刻沉下臉，把頭轉到一邊。周彥拍拍他的麵頰對嫣紅說：“這小子，還挺記仇！如果不是公子，你這會兒早被人銼骨揚灰了。冒著風險救下你，不感激倒也罷了，你倒好，竟敢啐他？”
嫣紅笑著推開周彥，“彥哥，他剛醒，你就羅羅嗦嗦這麼一大篇，你被公子打了十板的事怎麼不說？快走吧，那邊等著你呢。”周彥邊下樓梯邊笑道：“那十板我記著，早晚會和這小子算帳。”
沈襄見他離開，才打點起精神打量周圍。發現自己果然是在樓上，一色的紅鬆木地板，三間房隻用紫檀木屏風做了間隔，半舊的檀木家具，中間一道藍色帷幕挑起，是屋內唯一的鋪張，整個房間顯得軒敞而不落俗套。嫣紅見他雙目炯炯地望著帳頂，輕輕笑道：“想什麼呢？看上去人小鬼大的。已經十幾天沒正經吃東西了，你餓不餓？”
沈襄咬咬嘴唇問道：““剛才說的那十板是怎麼回事？”嫣紅“噗哧”一聲樂了：“原來你惦記這個呢！放心，借給他十個膽子，也不敢把你怎麼樣。”不知道想起了什麼，她笑得抑止不住，“沈公子，你的麵子還真大，周彥打娘胎裏出來，還沒受過這樣的責罰呢！”
沈襄看她色如春曉，笑靨如花，頓時覺得心口空得沒著沒落，慌忙轉開目光，低聲說道：“和我有什麼關係？”
嫣紅抿著嘴，笑道：“我也是聽先生說的，當時周彥覺得你眼神不對，一直留意著車裏的動靜。見你啐了公子，一時忍不住把你從車裏揪出來，其他人跟著起哄拳腳齊下，公子急怒攻心，當場就暈倒了。醒來後提起這件事，周彥又和他頂嘴，結果就受了十板。”
“嗯，周彥，他是……？”
“他是孫嬤嬤的兒子，和公子從小一塊兒長大的，如今是候府的總管。嬤嬤是公子的乳母，公子平日待周彥象親兄弟一樣，這還是第一次當眾掃他麵子。”嫣紅說著給沈襄掖掖被角，輕聲道：“你剛好了點，還是多休息。我就在外間候著，餓了你叫我。”
沈襄見她要離開，一把拉住她的衣袖道：“姐姐，你別走。”
嫣紅抽回手，輕啐一聲笑道：“你還真會磨人，等我把針線活拿過來陪你。”隨即從外間端了一個盛滿各色絲線的盒子進來坐下。
沈襄見盒子的最上麵放著一個做了一半的荷包，“咦”了一聲探起身，伸長脖子去看。那個荷包的做工異常精致，深藍色的緞麵上，並未象坊間流行的那樣繡著花鳥蟲魚，而是用白色的絲線繡了兩句詩：“借問梅花何處落，從風一夜滿關山。”他看了一眼嫣紅，問道：“雪盡胡天牧馬還，月明羌笛戌樓間。原來姐姐也喜歡高適的詩。”嫣紅的臉微微一紅：“這是高適的詩麼？我並不知道，隻是在公子練字的時候看到，很喜歡這兩句。”
聽到公子兩字，沈襄忽然失了興致，立刻想起自己的處境，躺回去閉上眼睛。嫣紅以為他累了，也不再說話，房間內頓時寂然無聲，隻能偶爾聽到木炭燃燒時的劈啪聲。
這個情景，讓沈襄既熟悉又陌生。以前在家時，母親也是這樣，一邊做著針線活，一邊守著他兄弟三人讀書。從他兄弟三人入獄，已經有半年了，一直沒有母親的消息。想起冤死的父親和屈死的兄弟，心裏又酸又苦，兩行眼淚悄悄從眼角滾落。
父親在家書中曾評價過曹懿“聰敏睿達，少年天才，惜乎攀附權貴，大節已虧。”他這樣處心積慮地安置自己，究竟是什麼意思？細細回想那天情景，卻越想越糊塗，索性撂開了，自己已經落到這樣的田地，還能壞到哪兒去？最壞也不過一個死字。這麼想著，心裏一寬，竟覺得肚子咕咕叫起來。
周彥回到書房，見曹懿正和方先生坐著說話，便躡腳進去。曹懿看見了隻微微點頭，示意他坐下，仍繼續著剛才的話題：“倭寇一旦來犯，往往連艦數百，蔽海而至，縱橫來往，如入無人之境。浙東西、江南北、福建、山東、廣東，東南七省，濱海數千裏，竟同時告警。去年雖有川兵破賊周浦，俞大猷殺敵海上的戰績，狠狠打擊了倭寇的氣焰，可這水來土擋、兵來將擋的辦法，終不是長久之計。”
方先生是個五十多歲的老者，一件半舊的青布長衫，頜下幾綹長須，頗有些仙風道骨。他是老候爺十幾年的朋友，也是曹懿的啟蒙恩師，雖然滿腹經綸，卻一直沒有出仕。曹懿一向以師禮待他，府中上下皆稱為“先生”。
方先生用火筷子撥著火盆裏的炭，半天沒有說話。沉吟了良久方開口道：“倭寇之患之所以數十年連綿不絕，並非全因為倭寇彪悍貪婪，我朝亦有幾點心腹之患，這幾點禍端不除，想要海防平靖，實在是難於登天。”他伸出手掌，每說一條便搬下一個指頭，“第一，衛所軍的兵士均來自北方，不慣水戰；南方溝渠縱橫，不利驅逐，旱地的陣法竟無一可用；第二，倭患之烈，始於禁海，如果一意痛剿，激起賊寇死鬥之心，賊更難平；第三，沿海禍患雖稱倭寇，其實真正倭人隻占十之二三。本地海盜為其首領，間諜探子密布境內，敵在暗，我在明；第四，倭寇侵害的是山東、浙江、江南、福建諸省，本該同仇敵愾，共同禦敵，可惜彼此之間卻相互戒備，甚至互相拆台。”
曹懿驚異地說道：“先生真是運籌於千裏之外，一語切中要害。我在浙江這一年，冷眼旁觀，先生所說的四條，竟是一條不差。”他低頭吹去茶碗中的浮沫，長歎一聲道：“這些事一旦要改變起來，頗耗費心力，也不是一時半會就能奏效。去年還仰仗著趙文華在嚴嵩那裏斡旋，十月他因罪去職，兵部戶部忽然間多了諸多牽製，百般刁難。軍餉錢糧稍有遲誤，那些總兵、參將就鼓噪不已。為討皇上高興，前線又不能斷了捷報。這個軍務提督，竟是個幾頭受氣的角色。”