方先生看了看曹懿蒼白疲倦的麵孔，一臉憂色道：“公子這次回京，也有十來天了，我旁邊瞧著，進宮見駕，兵部述職，會見官員，還要批複浙江轉來的公文，竟無一刻得閑，每天睡不了幾個時辰。我估摸著在浙江，情景也好不到哪兒去。你身子秉性就弱，又有個舊病根兒，卻這麼不吝惜自己。”
曹懿苦笑一聲垂下眼睛，眼圈有點微微泛紅。這一年在浙江吃了多少苦，隻有他自己心裏清楚。從浙江巡撫到浙直總督，皆是十幾年宦海裏滾出來的老油條，哪裏會把這個資曆甚淺的年輕欽差看在眼裏。不過是看著嚴嵩的麵子，表麵上對他客客氣氣虛與委蛇，暗地裏不知做了多少手腳。而六部官員，又有哪個是省油的燈，一個打點不到，關鍵時候他就能抽你的底火。不知耗費了多少心血，才維持到今天的局麵。
方先生這時才發現周彥站在旁邊，遂起身拍拍他的肩膀道：“周彥來了，怎麼不坐下說話？”
周彥咧嘴一笑：“先生，您沒瞧見，公子如今見我還是板著臉，我還是小心點好。還有，您老若是真的心疼我，千萬甭讓我坐。”方先生這才想起那十板子的事，不禁失笑。
曹懿卻沒有笑，隻是望著手裏的茶杯出了會神，方才轉頭問周彥：“他醒了嗎？看著怎麼樣？”
周彥忙站直了正一正臉色，垂手肅然答道：“氣色還好。就是一時半會的，他心裏恐怕還擰不過這個勁兒。”
曹懿看他一本正經的樣子，唇邊忍不住掠過一絲微笑，很快又斂去笑容問道：“見到沈夫人了？”
“是，我在城南租了一套小院子，已經幫著沈夫人搬過去了。沈夫人讓我帶話，她明白公子的一番苦心，母子相見，不急在這一時。”
“人帶來了？”
周彥指指外麵：“早來了，在後麵候著呢。”
曹懿這才點點頭，對方先生說道：“沈襄才十三歲，一夜之間遭遇劇變，先沒了父親，又親眼看著自己的兄弟死在杖下，他還能把持住，神智紋絲不亂，確實不是個一般的孩子。”
方先生搖搖頭歎道：“沈鍊死後，一手操辦此案的兩個嚴黨親信，宣府巡按禦史路楷遷升五品卿寺，宣府總督楊順一子蔭封錦衣衛千戶。已經得盡了好處，為什麼還不肯放過他的兒子？”
曹懿目光一冷：“當初我也想不明白。前日與人閑談，才解了謎團。說起這個楊順，竟是因為路楷提升，心中不滿，認為自己沒有討得嚴世藩足夠的歡心，所以才演了杖斃這出戲。如今楊某已經進京待選了。有人看著眼紅，又盯上了沈襄，打算原樣炮製。”
周彥忍不住插嘴道：“那……收留沈襄，會不會得罪了小丞相？”
曹懿看看他，眼中盡是一片揶揄之色，“你怕了？逞強出頭做英雄的時候，怎麼不知道害怕？”
周彥尷尬地低頭笑笑，沒有言語。
“放心，這不是小丞相的手筆，隻是有人想討好他。可惜這個人心智不夠，如今弄得處處皆是破綻，哪裏還敢自己往槍頭上撞，等著那幫禦史們參他？”
方先生詫異地問：“什麼是小丞相？你們兩個說話越來越古怪。”
周彥嬉皮笑臉地說道：“先生難道沒有聽說過，嚴太師每回入值西內，幾乎數日不出，關心的隻有一件事，就是皇上用來齋醮的青詞。所有朝務都交給了嚴世藩。六部有事請裁，太師均對之‘何不與小兒商議”或者‘待我與東樓商議’。如今是嚴氏父子雙雙名震天下，京師才有大丞相小丞相的說法。”
方先生大笑道：“大丞相小丞相？這些人也真想的出來。”
“周彥說話總是這麼刻薄不饒人。嚴世藩為人雖然貪得無厭，可也是天資聰穎，有真才實學的人。他起草的青詞，辭藻典雅端麗。任何公文均可過目不忘。平日皇上批出來的手諭，語多艱澀，別人不知道在說什麼，隻有他揣摩得真切，酌情奏答，竟然條條附和上意。嚴嵩父子能夠十幾年恩寵不衰，並不是一味隻靠奴顏媚上。”曹懿說著起身扶起方先生：“先生一起去吧，您也見識見識這孩子的一張利嘴。”
沈襄正倚著枕頭坐著，嫣紅端了碗銀耳羹，用小匙一口一口喂他。見曹懿、方先生和周彥陸續進來，連忙放下碗站了起來。
方先生看了看沈襄的臉色，又扶起左手切了切脈，含笑道：“果然是年輕，恢複得真快。”曹懿在他額頭上試試溫度，說道：“還好，那些傷實在是凶險，幸虧熬過來了。”
沈襄卻一把撥開他的手，“哼”了一聲閉上眼睛，曹懿並未在意，隻笑了笑對周彥說：“你把小桃帶進來。”沈襄聞言霍地睜開眼睛，果然看見一個十三四歲的小丫頭怯生生地走進來，竟然真的是服侍母親的婢女小桃。他幾乎是光著腳跳下床，不可置信地叫了一聲：“小桃？”
小桃渾身哆嗦著抬起頭，看見沈襄立在她的麵前，雙目中立刻儲滿了眼淚，撲通一聲跪了下去，抱著他的腿放聲痛哭：“二少爺，您真的還活著……”
沈襄彎腰扶著她，激動得幾乎口齒不清：“小桃，你怎麼會在這兒？夫人呢？”小桃哭得幾乎說不出話：“夫人……得到大少爺和三少爺的死訊，就病倒了，又聽說你也……夫人她……她的眼睛已經看不見了！”
沈襄雙腿一軟坐倒在地，目光發直，眼睛卻幹幹的沒有一滴眼淚。
曹懿向周彥使了個眼色，兩人一起走到外間。曹懿簡短地吩咐道：“這個丫頭年紀太小了，把她留下來服侍沈襄，沈夫人那裏另派幾個妥當人過去伺候。從今天起，沈襄這個名字要徹底消失，就改名――端硯吧，讓他去書房伺候筆墨。”
周彥咧咧嘴，屋裏的哭聲讓他心裏沉重，想笑卻沒有笑出來：“又把個紅炭團兒塞給我，這小子天生就是一根強筋，讓他改名做家仆？”他朝天翻了個白眼，“兄弟，你讓我生個孩子可能還容易些。”
一向四平八穩的曹懿，忽然有些急躁：“他根本就不信任我，否則還用勞你的駕？一個大活人藏在府裏，這是唯一保全他的辦法。”
周彥急忙舉起雙手，一臉無奈狀：“好，我去說我去說，你別上火，我不想一個月挨兩次板子。”
曹懿忍住笑轉身下樓，忽然想起一事，又停下腳步：“噢，對了，昨天嚴府送來帖子，嚴老太太二月十三八十大壽。南書房還存著一幅梁師閔的《蘆汀密雪圖》，，麻煩你取了親自去趟嚴府，說我過完正月啟程去浙江，不能親自拜壽，聊表存心。”
方先生從裏麵慢慢踱出來，聽到最後一句話，便道：“你這次回來，至今還沒登過嚴府的門，不怕那邊記恨？”
曹懿聽了冷笑一聲：“嚴府門外每天的轎子能排出二裏地，溜須拍馬的人，不缺我一個。他舉薦我做這個提督欽差，不過是念著爹當年彈劾過仇鸞的那點情分，拿我做個棋子，去擠兌趙文華。我辦事得力，他在皇上跟前也麵上有光。大家心裏都明鏡似的，彼此敷衍著過得去，江浙的事他不從中作梗也就罷了。難道讓我去學仇鸞和趙文華，趕著嚴嵩叫爹？”