仇鸞早年間是嚴嵩的義子，靠著嚴嵩的提攜一路爬到京營大將軍的位置，開始與嚴嵩爭寵，變為嚴嵩的政敵。曹老候爺曾彈劾仇鸞瀆職養寇，導致北部邊境屢遭東蒙古韃靼部落的騷擾。仇鸞病死後，通虜納賄案發，嘉靖震怒之下，仇鸞被剖棺戮屍。
趙文華是曹懿的前任，也被嚴嵩認為義子。在浙期間，因“柘林大捷”和浙直總督張經爭功不成，上疏彈劾張經，說張經身為閩人，與海寇多屬同鄉，所以徇情不發，養寇失機。此案最終共株連一百多人，張經、浙江巡撫李天寵，總兵湯克寬等九人以通倭冒功之罪，盡擬處死，嚴嵩捎帶著把彈劾自己的兵部武選司楊繼盛也納入此案，一並西市處斬。
趙文華因抗倭有功，升任工部尚書，並加封太子少保。聖眷之下，開始不把嚴嵩放在眼裏。嚴嵩心裏便存了芥蒂要拔掉這顆眼中釘，恰好此時鬆江大敗的消息傳入北京。原來張經死後，繼任總督楊宜能力威望遠遜張經，沿海的倭害因此更加猖獗，這一仗指揮以下的將官戰死20餘人，士兵死了上千人。嘉靖攬疏大怒，嚴嵩趁機推薦向嘉靖推薦兵部員外郎曹懿，自幼頗嫻軍事，可提督浙閩軍務，再下江南，嘉靖對此並無異議，在票擬上朱批了同意二字。
曹懿赴任不過半年，倭寇的囂張氣焰略略平息，宮中便傳出中旨，命趙文華督建正陽門樓，限兩日完工。結果限期一到，門樓隻建成一半。趙文華隨即被削職為民，回籍休養。
方先生見他又提起這段舊事，一時也是無言。曹懿一臉慍怒，竟拂袖而去。周彥衝他做了個鬼臉，笑道：“先生，這些天公子吃了火yao一樣，您也離他遠點，少招惹為妙。外頭的話，早已傳得不堪入耳，為這個他幾次氣得飯都吃不下。”
方先生望著曹懿的背影，微微歎了口氣。
東花廳原是一座建在水麵上的抱廈。老候爺在世時，隻是用來夏季鄰水垂釣，取其涼意，後來改做曹懿處理公務的地方。這間東書房幾乎是候府的禁地，除了周彥和方先生可以自由出入，其餘家人未經允許不得輕易踏入一步。書房內的布置很簡單，最醒目的裝飾，是西牆上掛著的一幅東南海域圖。
曹懿對著這副地圖，皺著眉頭坐了一下午，幾乎沒有改變過姿勢。直到大門負責司閽的家人在門外喚了一聲：
“公子。”他才驚覺抬頭，發現窗外已是暮色四合。也許是坐得太久，站起身時竟然一陣天旋地轉，扶著桌子好一陣才站穩，揚聲問道：“什麼事？”
“徐大人來訪。”
曹懿手中的筆幾乎失手落地，一步跨出房間，問道：“誰？你說誰？”
“徐階徐太傅。”
曹懿定定神，隨即平靜地吩咐道：“帶徐大人到客廳，我換了衣服就過去。”家人答應著去了。
他在暮色裏靜靜坐了一會兒，嘴角忽然溢出一絲笑意，那笑意越擴越大，卻充滿了嘲諷之意。
徐階負手站在客廳的一副中堂前，正看得出神。他身上還穿著全套的朝服，顯然剛從宮裏出來，雖然個子不高，但麵目疏朗清秀，渾身上下顯得幹淨利落纖塵不染。那幅中堂是一張大寫意的潑墨山水，崇山峻嶺間隱現著迤邐的萬裏長城，旁邊一副對聯，卻是一筆酣暢淋漓的狂草：“孰知不向邊庭苦,縱死猶聞俠骨香。”。
聽到腳步聲，他回頭笑道：“小侯爺這筆字，秀麗中頗見風骨，銀鉤鐵劃，竟隱隱帶了風雷之聲。”曹懿笑著拱手：“徐世伯謬讚了。這是小侄在大同閑來無事寫著自娛，實在登不得大雅之堂。”
兩人敘了賓主坐下，曹懿從家人手中接過茶盞親自奉上，笑道：“早就說到府上拜望世伯，可是事務纏身，實在勻不出時間。請世伯多體諒些小侄。”
徐階好奇地打量著曹懿，見他穿了一件淡青色的銀鼠夾袍，滿頭黑發隻用一頂細銀緙絲冠束在頭頂，握著茶杯的手指修長白皙，皮膚細膩得近乎透明。想起來自前線的那些傳說，實在難以想象這樣柔弱的一個人，如何冒著流矢箭雨，在千軍萬馬前發號施令。
兩人寒暄了一陣邊塞風物，提到老候爺，徐階喟然歎道：“最後一次見到老候爺，還是六年前，沒想到昔日一別竟成仙人永隔。”
曹懿聽了神色也有些黯然，勉強笑道：“家父臨去前，還惦記著世伯，屢次提起世伯立朝有相度，器量深沉。”
徐階歎息一聲道：“當日彈劾仇鸞，若非老侯爺在聖前曲意保全，我恐怕早已墓如拱木。”
曹懿抬起眼睛看看徐階，沒有立刻回話，心裏卻立刻有了警覺之意。
曹老候爺和徐階彈劾仇鸞，是嚴嵩和仇鸞交惡之前的事，因為嚴嵩的百般維護，徐階為此事被嘉靖痛罵，曹老候爺盛怒之下辭官歸裏。仇鸞罪發，卻是徐階擢升東閣大學士後，密疏嘉靖，曆數鹹寧侯仇鸞的罪狀，這才引得嘉靖下旨徹查。而嚴嵩雖恨仇鸞恩將仇報，但仇鸞當時是嘉靖跟前的紅人，一時也拿他沒有辦法。仇鸞獲罪，不免暗自慶幸，念著徐階逐漸在嘉靖跟前得寵，正準備以仇鸞涉罪徐階，卻從太監嘴裏打聽到仇鸞伏法乃徐階引發，隻能作罷。
這段往事中的恩怨糾纏，竟是筆扯不清的爛帳。徐階如今身為禮部尚書、武英殿大學士兼太子太傅，此刻在他的府邸門房中，不知有多少官員正等著他接見。若沒有重要的事，決沒有這份閑情逸致來這裏敘舊。他猜測著徐階的來意，臉上掛著客氣的笑容。
徐階見他神色忽然疏離，知道自己切入正題過於急切，讓這個心思玲瓏的小候爺起了戒心。索性輕輕一笑，打開天窗完全攤牌：“實不相瞞，老夫今日來，是奉了聖意。北寇南倭，兩害並存，軍費開支浩繁，一直是皇上的兩塊心病。皇上今日的意思，關於浙閩海事的折子，如有必要，小候爺可用奏本形式密疏直進，不必經通政司轉遞。”
曹懿放下手中的茶杯，神色顯得頗為意外。自二十一年宮婢謀逆案後，嘉靖皇帝死裏逃生，從此潛心修道，已綴朝十五年。各部每天以本部的名義呈送奏事“提本”，由通政司統一送往內閣，首輔嚴嵩作主裁定票擬，並編成結略呈上禦覽。而以個人名義呈送的“奏本”，可由呈奏者本人送至會極門，管門太監接收後直接送至禦前，是隻有部分京官才有的特權。密疏直進，則意味著可繞開嚴嵩，直入大內。前些日子見駕，嘉靖除了溫言嘉許，並未有其他言語，這麼重大的事，今日卻由徐階微服轉達。他轉著心思，緩緩打著官腔道：“請世伯轉呈皇上，蒙皇上厚愛，曹懿必將殫精竭慮，以抱陛恩。”
徐階端起茶杯，一笑起身：“世侄既有此言，老夫已可麵聖交差。府中還有要事，這就告辭了。”
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