曹懿送走徐階返回書房，方先生坐在桌前正把玩著一隻水晶紙鎮。見他進來，一臉哂笑道：“公子如今已是一塊剛出鍋的肥肉，人人想吞下，又怕被燙了嘴，隻好小心翼翼又吹又噓，等它涼的功夫，還要惦記著不能讓旁人得手。”
“先生的比喻好不粗俗。”曹懿聽了啞然失笑，“肥肉豈是人人可做的？我最多是塊熱豆腐。”遂把徐階的來意說明。方先生目光閃動，含笑問道：“公子怎麼看此事？”
曹懿拉開椅子坐下，懶洋洋地道：“海防大事，竟要繞開嚴嵩，徐階在禦前說話的分量，已經日重一日。以宰輔之尊，夤夜親訪，不過是警告我，看清形勢，否則一失足成千古恨。徐太傅大概想不到，這兩隻船，哪隻我都沒有興趣。”
方先生微笑道：“公子隻看到了其中一層。徐階是嘉靖二年欽點的探花，若論起心機細密，比嚴嵩更勝一籌，隻不過他為人還算公允。讓兩位宰輔互相牽製，皇上為了這一天，已經醞釀很久了。嚴嵩的地位，短時期內不會受到任何威脅。”
曹懿坐直身子盯著他問道：“先生，此話怎講？”
“二十一自二十七年，六年的時間，為何大學士夏言幾罷幾複，始終與嚴嵩並列在閣？就是為了避免一人獨霸內閣的局麵。唯因北部邊患屢剿不靖，皇上為了堵眾臣的口，不得已才揮淚斬馬謖。以後這十年，先後入閣的許瓚、張治，氣勢能力上始終敵不過嚴嵩，被他壓著一頭。如今的三位閣老，文淵閣大學士李本懦弱少言，幾乎是個擺設。徐階自三十一年開始入閣參詳機務，這些年他不露聲色培植自己的勢力，如今羽翼已成，二人終於力量相當，皇上這就開始小試牛刀了。”
曹懿盯著火盆裏暗紅的火焰出了會神，才笑道：“都說皇上這些年專心齋醮，不問政事，其實仔細思量，所有大事的決斷權，都還在皇上手裏，並未假手任何人。”
方先生輕輕拍案讚道：“公子真是一點即透。都以為今上昏昧不明，誤信奸佞。其實本朝隻有寵臣，哪有權臣。皇上十六歲登基，一個月內就施巧計智除江彬，罷免團練營，一場塌天大禍，不動聲色間消弭於無形，這份心機與果斷，直追成祖。可惜啊，皇上就是因為太聰明了，才會剛愎自用，不納諫諍。嚴嵩這種曲意承上的小人，才能夠獨攬朝綱，父子亂政。”
曹懿無奈地苦笑，“京城竟成了一個龍潭虎穴，涉水試不出深淺，稍不留意就遭滅頂之災。”
他撐著額頭，一臉的煩惱，“皇上已經明發詔書，對海寇務必‘嚴剿不貸’。一旦開始大規模征剿，後方的錢糧供給需要有人照應。戰場情勢瞬息萬變，殺伐決斷隻能隨時便宜行事。朝中無人接應，做什麼都是錯。進，是急功近利；退，就是養寇貽機。”
“疆場之臣難言哉，千古蹈斯弊也。公子暫且稍安毋躁，現在還不是攤牌的時候。能替皇上平‘倭患’這塊心病的人，兩邊隻會拉攏不及，雙方爭鬥未見勝負之前，暫時不會難為你，專心浙閩戰事即可。”
方先生起身走了幾步，接著說道：“我擔心的是另一件事。公子，你真的準備收留沈襄？這裏麵的凶險，可曾認真考慮過？”
曹懿看著他，嘴唇有點發白，“知我最深的，唯有先生。沒有考慮清楚的事，我豈會輕易出手？這事確實瞞不過嚴家父子，但我就想賭這一把，賭他們絕不敢因此發難。”
“真是胡鬧，”方先生不以為然地搖搖頭，“除了嚴氏父子，還有按察司的那幫禦史們，遞上一個折子劾你私藏朝廷欽犯，你如何應對？”
曹懿笑笑，悠然道：“我倒想看看，誰來點這個炮撚？我這裏也有份奏章，某些人敗壞朝紀，私設廷訊，冤殺無辜。這份折子遞上去了，最終是魚死還是網破，眼下還很難說。”
“何苦要冒這個險？把沈襄交給刑部，按原判依律戌邊，不是一樣保全他的性命？”
“交給刑部？”曹懿有點光火，站起來冷笑一聲，“誰能保證不會原樣再炮製一次？沈練為人雖然疏狂，卻完全是個真君子。上疏彈劾過嚴嵩的人，隻有他與嚴嵩沒有任何利益衝突，沒有任何沽名賣直之心。我做不了這樣的人，可是收留他的兒子，倒還做得到。”
方先生盯著他看了半天，才歎口氣道：“你的脾氣，還和小時候一樣。這也罷了。可這孩子聰穎異常，天分極高。如今底細不明，就讓他進書房，是否太冒失了？”
曹懿慢慢攤開手心，燈光下兩粒象牙骰子閃著潤澤的光芒，“大賭注已經離手，不在乎再多一筆。”他笑得極為孩子氣，帶點乞求的目光看著方先生，“先生……”
方先生無奈，他小時候犯了錯被老候爺責罰，每次用這樣的辦法撞先生的木鍾，十有八九奏效，不知道逃過了多少板子。隻能長歎一聲，“算了，如今是福是禍都已躲不過，吩咐家人嚴守秘密也就是了。”
曹懿轉過臉偷偷地笑了。
這天周彥從府外回來，聽到傳喚匆忙趕到書房時，風氅還未脫下，進房先倒了杯熱茶抱在手裏，湊在火盆邊取暖。曹懿正在一件件交代家人，他說一句，家人便答應一句。
“開始預備車轎行李。正月十九啟程赴杭州。”
聽到這句話，周彥大吃一驚，問道：“正月十九出發？正月十七就是端妃的忌日，往年不是要連做三天道場嗎？”
曹懿沒有說話，隻是做了個手勢。周彥會意，“汪直又殺回來了？”
曹懿點點頭，臉上倦意隱現，“這回是從浙西登岸，俞大猷在那兒駐防死守，沒沾到什麼便宜，轉道蘇州、鬆江，竟然未遇任何抵抗，上海、南彙、川沙、嘉定均遭屠掠，死了二幹多人。我、胡宗憲、阮鄂，被人兜底給告了，說我們以鄰為壑，坐視不救。”
周彥驚得張大了嘴，“江南兩省竟然一點防備也沒有？每年例撥的軍餉都用哪兒去了？”
曹懿揉著眉心頹然道：“我們盡快趕回去。今年的法事就做一天吧，相信姐姐不會在意。”
方先生見周彥腋下夾著一個油紙包裹的卷軸，驚訝地問道：“怎麼，被嚴府退回來了？”
周彥放下卷軸，一臉鄙夷之色：“他果真忍心不收，我還真佩服他。小嚴讓人傳話了，說老太太看了很喜歡。又說老太太有七、八年沒見過公子了，想念的緊。如果公子公務繁忙，不妨在畫上題首跋，也讓老太太見字如見人，得點安慰。”
方先生楞了楞，苦笑一聲：“這位嚴公子，倒真是步步緊逼，不達目的誓不罷休。”
曹懿抱著手臂站在窗前，盯著窗外被風吹得嗚嗚做響的樹枝，神色恍惚，好半天才回過神來，走至桌前打開卷軸，就要提筆濡墨。方先生卻一手按住畫紙，沉聲道：“公子，你這樣一落筆，有些事可就坐實了。”
曹懿抬起頭，臉上的笑容淒涼而無奈：“他把嚴老太太抬出來，我還能怎麼做？當年爹和我從獄中出來，家徒四壁，從人離散。是嚴老太太照料著，才度過最艱難的幾個月。這個情，總有一天我要還。”他低頭略一沉吟，便在畫上題了一首七律：“中山孺子倚新妝，鄭女燕姬獨擅場。齊唱寧王新樂府，金梁城外月如霜。”寫罷筆一扔便轉身離開。周彥見他神色不對，待要跟上去，方先生拉了他一把，輕輕搖頭。
曹懿心亂如麻地低頭疾走，直到被一扇門攔住，才發現自己不知不覺間走上了通往東院的小路。東院荒蕪已久，所以這條小路鮮有人至，因此顯得破敗不堪。月洞門上殘破的門環，積著幾寸厚的積雪。
他伸手輕輕一推，門便緩緩無聲地打開。雪地上幾隻覓食的烏鴉聽到人聲，驚慌叫著飛走。滿地的枯蒿足有一人高，冷風吹過屋簷，滴水下的鐵馬發出清冷淒涼的撞擊聲，廊廡寂然如一座荒廢多年的古寺。隔著窗紙向裏看時，隻有遍地積塵，靠床的玫紅幔子依舊挽著，隻是已退去了鮮豔的顏色，絲絲縷縷在風中漂浮。
曹懿額頭抵在窗欞上，心中酸痛難忍，熱淚滾滾而下。這個院落，就是姐姐曹憩兒進宮前住過的地方。
曹懿的母親在生他時因難產去世，長姐如母，大他八歲的姐姐一直對他嗬護備至。十七年前，十五歲的曹憩兒入宮待選，因容顏出眾，性情溫淑，因而寵冠後宮，進宮第一年即越過貴人和嬪，直接被封為端妃，父親也恩封“瑾寧侯”。第二年，便發生了“壬寅宮變”，端妃的宮婢楊金英等十幾人趁著嘉靖熟睡，繩係其頸，密謀勒死，幸被方皇後趕來救下，嘉靖才幸免於難。
方皇後對端妃嫉恨已久，因事情發生在端妃寢宮內，趁著嘉靖喉嚨受傷無法說話，竟假傳聖旨，將另一個姿色不俗的寧嬪誣為逆首，端妃連坐，與楊金英等人一並以謀逆罪處死，父兄全部投入詔獄。嘉靖眼睜睜地看著心愛之人無辜蒙難，冰肌玉骨，竟遭千刀萬剮、暴骨含冤，心裏恨透了方皇後。但是方後畢竟有救駕之恩，他也一直隱忍不發。直到五年後方皇後死於一場大火，才下旨恢複端妃的名號，一並赦免家人。