曹懿和父親，在暗無天日的詔獄裏，度過了整整五年，進去的時候八歲，出來時已是十三歲的少年。五年的時間，一直是靠著方先生在獄外打點，諾大一份家業為此散得幹幹淨淨，父子二人總算保全了性命，但健康卻被牢獄生活徹底摧毀，老候爺出獄後四年即因病去世。
過完了正月十五，出發的時刻逼近，候府上下開始忙得腳不沾地。
十六一早，曹懿在書房盯著兩個小廝把文案書籍整理裝箱，一麵忙裏偷閑批閱公文。周彥愁眉苦臉地站在桌前說話。
“端硯死活不肯穿家仆的衣服。”
“把他原來的衣服燒掉，穿不穿隨他。”曹懿隻顧埋頭寫字，頭也不抬。
“他已經兩天不肯吃東西了。”
曹懿手裏的筆頓了一下，抬頭看看周彥，淡淡道：“三餐按時送過去，涼了就撤下來，吃不吃也隨他。”
周彥見他臉色難看，也不敢多說，答應一聲就要離開，“慢著。”曹懿又叫住他，“告訴端硯，放他逃生的那個錦衣衛，已經被人用亂棍活活打死，屍首就扔在城外亂墳崗。如果他還想不明白，那就給他一把劍或一條白綾，讓他自選，省得再連累別人。”
周彥頓時打了個寒噤，“那人死了？”
“嗯，而且把消息都送到咱們大門上了。”曹懿說著取出一張紙攤開放在桌上。周彥看了一眼那幾個歪歪扭扭的大字，二話不說轉頭就出去了。
沈襄終於穿上小廝的青色衣服，成為書童端硯，垂手站在書房正中。曹懿替他整理了一下衣襟，溫和地叮囑：“以後你隻幫著整理文書，其餘的事不用管。有什麼不懂的，多問方先生。”
沈襄半晌沒有說話，好半天才抬起頭，一字一字地說：“如果上天給我機會，我發誓，一定要讓嚴家父子和所有的跟從者生不如死。你留我在身邊，不怕將來我對付你？”
曹懿退後一步，驚奇地上下打量他，居然仰頭笑了，“有誌氣，端硯！你若真存了這心思，我倒可以與你做個約定，一定幫你達成這個願望。”
正好有家人在門外送來參湯，沈襄接過雙手恭恭敬敬奉上，眼睛卻盯著他冷冷道：“我說的是真話，你將來別後悔。”
曹懿接過參湯含笑道：“端硯，我也當做真話在聽。”看著沈襄繃得緊緊的小臉，實在忍不住失聲笑了出來，“原想留你在北京，交給方先生照顧。如今我改了主意，你去收拾一下，三天後和我一起去浙江。”
沈襄看著他的笑容有些發呆，曹懿待下人一向和善，時常能看到他臉上和氣的微笑。但是這個笑，卻與以往完全不同。琢磨了一會兒，忽然明白，很多時候，他雖然在笑，可是眼神依然清冷徹骨，似乎含著兩塊寒冰。這一次，笑意卻是直接從眼睛裏飛濺出來。沈襄迷惑地低下頭。看到自己一身青衣小帽，眼眶頓時發熱，兩滴眼淚落在衣襟上。從今往後，沈襄這個人就從世上消失了。
第二天的傍晚，曹懿帶了幾個家人從法嚴寺出來，眼見北邊的天空彤雲密布，似乎又醞釀著一場大雪，想起兩天後的行程，輕輕皺了皺眉頭。回到候府時，天色已黑透，大門上早掌起了燈，燈光映得照壁前的積雪一片通紅。
步出轎子，便看見周彥候在大門口，臉色凝重。他並未在意，將風氅扔給家人，徑直進府。周彥跟在在他身後壓低聲音說道：“公子，皇上現在南書房候著。”曹懿正上台階，聽到這句話腳底一滑，差點摔下去。扭頭看看周彥，見他一臉正經，少有的嚴肅，知道不是玩笑，立刻整整衣服，大步趕往南書房。
南書房外果然站著五六個便衣的禦前侍衛。還有幾個太監模樣的人，見他過來，隻是笑了笑，指指門口，示意他進去。曹懿一步踏進去，隻見一個人背對著門，正拿著一本書湊著燈光看得津津有味。他未敢多想，立刻跪下行禮：“臣曹懿恭請聖安！不知皇上駕臨寒邸，陋室簡蔽，實在是不勝惶恐。”
“曹卿免禮。”嘉靖擺擺手，笑著說道：“朕這是不請自來。今日陶真人在白雲觀設醮請鶴，朕也去瞧個熱鬧。回宮時路過你這裏，討杯熱茶喝。既不是在宮內，曹卿也不必拘泥那些虛禮，站著說話吧。”
曹懿謝完恩站起身，看著這位九五至尊的嘉靖皇帝，依然有身在夢中的不真實感覺。從三年前丁憂佚滿，他出任兵部清吏司主事至今，隻見過嘉靖三麵。以往進宮請見，嘉靖總是身著盤領窄袖明黃色龍袍，戴著黑色翼善冠，天子的威嚴從皇家禁色裏隱隱透出。今日卻隻穿了一件寶藍色的長衫，頭上一頂四方平定巾，笑容和藹可親，乍看上去，竟象一位賦閑的地方士紳。一張微胖的圓臉上，兩條眉毛卻又黑又濃，上眼皮已經有點鬆弛，看上去總是有點睡不醒的樣子，但偶一抬起眼睛，雙目中卻是寒光迸射。奏事的大臣們最怕的就是他這個表情。
嘉靖朱厚熜是先皇孝宗次子興王朱祐杬唯一的兒子，武宗朱厚照的堂弟。朱祐杬去世時，嘉靖年僅十二歲，即以王世子身份料理封國政事。武宗去世後沒有留下任何子肆，按照孝宗從子，武宗從弟的順序，十六歲的興王世子被確認為第一繼承人，離開湖北安陸的封國，前往北京接替皇位。武宗一朝，文恬武嬉，留下不少隱患。嘉靖繼位之初，勵精圖治，誅錢寧，除江彬，罷團練、裁錦衣衛、壓製外戚，一係列雷厲風行的改革，令舉國稱慶。三十多年的時間過去，當年睿智早熟的少年天子，在那把至高無上的龍椅上，卻一步步變成多疑猜忌、刻薄寡恩的君主，想起前不久因逆批龍鱗，被嘉靖盛怒之下當場杖死的幾名官員，他情不自禁地打了個哆嗦。
嘉靖見他有些走神，遂拍拍手中的書笑道：“未得主人同意，朕已經把這裏巡視了一遍，原來候府裏竟然藏了不少好書。”
曹懿心中一凜，立刻斂定心神，見他手上拿的，居然是一本王九思的《碧山樂府》，心裏更是咯噔了一下，小心翼翼地回答：“這是家父的書房，家父去世後臣不敢越禮，另辟地方作為臣辦事讀書的地方。這裏所有的藏書，均是家父的收藏。”
王九思是弘治、正德年間的京城著名前七子之一，正德五年因被指與劉瑾同黨而遭黜退，隱居鄉裏，他的散曲中充滿了對仕途中險惡風波的不滿和憤慨。
嘉靖“哦”了一聲，指著書中的頁腳眉批問道：“這些批注是誰的手筆？非常有趣。朕看著筆跡相當熟悉，卻想不起究竟是何人。”
曹懿接過看了一眼，抬起頭遲疑道：“皇上，臣不敢說……”
嘉靖楞了一下，隨即笑道：“這有什麼不敢說的，又不是什麼大逆不道之言，恕你無罪，說吧。”
“這是……這是端妃的手跡。”
嘉靖臉上的笑容立刻消失得無影無蹤，放下手中的書，半天沒有說話，屋內的空氣沉悶得令人窒息。曹懿不安地叫了一聲：“皇上……”
嘉靖終於開口淡淡問道：“朕聽景王說，你今日去法嚴寺給端妃做法事超度？他對你的事，倒是清楚得很。”
聽到景王兩個字，曹懿腦中立刻一片轟鳴，冷汗浸衣，急忙跪下回道：“朝旨嚴立，大臣不得與藩王結交，臣豈敢明知故犯？隻因前些日子進宮，景王提起有幾幅宋代的書畫，要約臣今日一起鑒別。臣今日實在脫不開身，以此回了景王。”
嘉靖的表情這才略略回轉，站起身走至窗前，緩緩道：“每年的今日朕都是心緒不寧。端妃十五歲進宮，從不參與後宮的是非，並無半點心機，她的心裏一心一意隻有朕，可是朕卻眼睜睜地看著她死於非命。”他的聲音聽上去極其慘痛。
“行刑之時，宮中大霧彌漫，連續三四天不散。這些年朕無時無刻不在思念她，可是遍尋宮中，竟無一件端妃的舊物留下，翊坤宮也早已物是人非。”他走到曹懿的跟前，“朕今日來，是想看看端妃進宮前住過的地方。”
曹懿一直低著頭，看不清他臉上的表情，聽到最後一句才大吃一驚道：“皇上，萬萬不可。端妃生前所居之處，早已荒廢多年，鮮少人氣。皇上乃萬金之軀。倘若被什麼不潔的東西衝撞，臣萬死不能辭其咎。”
嘉靖有些不悅，“朕貴為天子，賴天地鴻恩，鬼神默佑，又怎麼會怕什麼不潔之物？況且端妃為朕之所愛，斷不會害朕。曹卿，無須多言，你來帶路。”
曹懿無奈，隻得起身出門，叫過周彥吩咐，“趕緊帶人去東院，打開所有的門窗通風散氣，將府中能找到的火燭都拿過去。”周彥不敢怠慢，急忙清點了家人過去收拾。