一行人簇擁著嘉靖踩著積雪到了東院，東院已經黑壓壓跪了一地的人，卻是鴉雀無聲，一聲咳嗽都不聞。燈籠火燭映得整個院子明晃晃的如同白晝。
嘉靖凝目瞧著屋中破敗不堪的景象，心情憂傷而複雜。窗前的案幾上陳列著一具古琴，積滿了經年的灰塵。他不顧灰塵盈袖，伸手在僅餘的弦上撫了一下，古琴發出“錚嗡”的回響，隔了這麼些年，依然韻味淳厚。琴上有一個模糊的烙印，湊近了細看，竟是“鳴簾”兩個字。嘉靖心中暗暗吃了一驚，這失傳於宋代的西晉名琴，今日竟在瑾寧候府見到蹤跡。悵然站了一會兒，他低聲問道：“這具古琴可是端妃的舊物？”
曹懿答道：“回皇上，端妃進宮後，再沒人動過這屋裏的一切。”
嘉靖點點頭，緩緩道：“曹卿，朕想把這具琴帶進宮。”
嘉靖的貼身太監輕輕咳嗽了一聲，曹懿聞聲看過去，四目交會，已明其意，於是朗聲答道：“臣以為不可。”
嘉靖吃驚地轉過身，臉色陰沉。曹懿的反應實在出乎他意料之外。身為一國之君，對一個過世的妃嬪念念不忘，已是逾越常禮。這樣降紆屈尊地索要信物，換了別人，早已感激得涕淚交零，曹懿居然幹脆了斷地拒絕，實在讓他下不來台。
曹懿撩起袍角，跪下從容奏道：“臣鬥膽代端妃謝聖上厚愛。端妃曾托夢給臣，隻因福淺命薄，無福承受萬歲的深愛，以至早逝。十五年來感念萬歲的深情，不願墜輪回投生之道。微臣以為，聖上福澤綿厚，更應以龍體為重，日卻悲慟思念之情，才是天下蒼生社稷的福份。”
嘉靖這才顏色稍霽，想了想笑道：“罷了，說到這個問題，和你父親一樣固執。你說得不錯，確是因為朕對端妃太過寵愛，才讓她遭了殺身之禍。去年見到大同巡撫的折子，奏知大同左衛軍兵卒嘩變，是你單騎前去慰諭，平定兵變，朕看了很是喜歡。但你才二十三歲，就做到了從五品的員外郎，在本朝已是異數。所以朕一直不敢假以辭色，生怕你再遭造化之忌。”
曹懿聞言一怔，心裏迅速斟酌了一下詞句，低聲道：“臣三年前出仕時，已向皇上表明心跡，臣素有舊疾，無心仕途。隻希望能為國家社稷微盡薄力，並無他意，皇上不必以此為慮。”
嘉靖臉上閃過一絲惻然，眼光卻有點冰冷，
““朕聽說，不少人打量著你是個即將崛起的新貴，連嚴太師和徐太傅都在爭取你，可有此事？”
他這話說得尖酸刻薄，讓人實在難以回答，曹懿楞了半天，才開口道：“臣隻願有生之年能了結驅除倭寇的心願，從無任何結黨納私之意。如果聖上仍有見疑，臣請旨常住浙江海防，此生永不進京。”
嘉靖看了他很久，語氣變得極其溫存，“端妃當年經常提到你，說你自小頑劣異常，家中的塾師一年內連換了七位。可惜她再也看不到你今日的出息。”
曹懿想起小時候的惡作劇，忍不住璨然一笑。跳動的燭光將他臉上秀麗的輪廓掩映得極其動人，冷眼看上去竟有幾分端妃的影子。嘉靖心中一酸，急忙把臉轉到一邊。
太監上前低聲稟道：“萬歲，天色已晚，該起駕回宮了。”
嘉靖點點頭，對曹懿溫和地一笑，“朕還有事，要回去了。在浙江好好辦差，替朕化了這心頭之患。想必徐太傅已經告訴你，以後有什麼事，盡可以繕密折告訴朕。”說罷，帶了侍衛太監們去了。
直到嘉靖的輿轎走遠，曹懿才從地上爬起來。在雪地上跪的久了，膝蓋針紮一樣的疼痛，隻能扶著家人慢慢往回走。
周彥早已遣散了眾人，隻留下兩個家人等著他的吩咐。皇帝巡幸過的物事，按例應該以明黃綢緞覆蓋。
曹懿在琴案前立了很久，撫mo著琴身上溫潤的玉徽，實在是難以割舍，被人摘去了心肝一樣難受。姐姐的身影在燭光中隱隱出現，依然是十幾年前容華絕代的姿容，秋水一樣澄澈的雙眸，天真嬌嗔的笑容。
他抬起頭望著窗外的天空，心中默禱，“姐姐，原諒我，弟弟實在是不得已而為之。”拿起一根燃著的蠟燭，猶豫了很久，終於一狠心扔在床帳上。燭火遇到布幔，轟然竄起，火苗舔著木器和織物，整個床架很快就燃了起來。
周彥在院中看到窗紙上忽然映出熊熊火光，驚得一步躥進屋內，脫下外衣就要撲救。曹懿已經緊緊攥住他的手腕，用力將他拖出房間。
周彥甩開他的手大聲道：“你瘋了！當年老候爺為找那具琴花了多少心思？家裏賣空了也沒有動過它的念頭。哪天皇上心血來潮，又來索要，你一把火燒了，這一家老小怎麼應付？”
“癡兒，你真相信，皇上此次來訪隻是舊情難忘？”曹懿背著手，望著已被火光映紅的門扇，眼睛裏有東西閃閃發亮，“再重的情意，中間隔著十五年的歲月，該淡的早就淡了。那些東西留著，隻會招禍。即使皇上不惦記，其他人也會惦記著。”
“大風始於青萍之末，傻哥哥，”見周彥依然一臉怒色，他笑著伸手搭住周彥的臂膀，“你不用知道那麼多，象小時候一樣相信我就行了。”
“真好意思說，那時候你在前麵闖禍，我在後麵替你背了多少黑鍋？”
曹懿聽了忍不住笑，笑容裏卻有些排解不開的沉重。當年宮變謀逆的指使者，至今還是一團疑雲，方後匆匆結案，也是迫不得已，無法再追查下去。如今的後宮，雖然看上去波瀾不驚，其實為景、裕二王爭儲一事，早已是暗流湧動。此物一旦入宮，有人揪出舊事，隻會給嘉靖添亂，牽一發而動全身，後果實在難料。
嘉靖今日的微服私訪，讓他有點摸不到底。徐階年前的來訪，嚴嵩父子的傾意結納，景王載圳意味深長的目光，這樁樁件件、點點滴滴，都讓他感到如芒刺在背。相比之下，在浙江遇到的難處，倒變得無關緊要。那張襲封侯爵的特恩詔書，已將他身不由己地卷進一個深不可測的黑色漩渦，京城灰色的天空上，籠罩著的竟然是一張密不透風的網，壓得他透不過氣來。
曹懿仰望著墨黑的天色，有兩片冰涼的雪花飄到他的臉上，長吸了一口濕潤的空氣，刹那間靈台清明，徹底明白了嘉靖的來意，那是明確無誤的警告，無論是嚴徐黨爭，還是景裕爭儲，都不希望他介身其中。
黑暗裏他靜靜地笑了，聲音格外清冷，“咱們這位萬歲爺，雖然喜怒無常，卻是真不糊塗。”
嫣紅一直等到遠處譙樓更鼓響了三下，才聽到廊上傳來熟悉的腳步聲。曹懿這幾日忙著辭別舊友同僚，每天都回來得很晚。
嫣紅迎出去幫著寬去外衣，見他腮邊暈紅，詫異地問道：“你吃酒了？”
曹懿脫去靴子在床邊坐下，摸了摸燥熱的臉頰笑道：“被吳順來他們按住硬灌了兩杯。這麼晚了，你怎麼還不睡？”
聽到吳順來的名字，嫣紅微微瑟縮了一下，沒有接他的話茬，隻是倒了一杯熱茶遞在他嘴邊。
見她突然沉默，曹懿怔怔地看了她一眼。嫣紅隻穿著水紅色的繡花短襖與素白的褶裙，烏黑的長發挽著一個散髻，發髻外濺出的碎發都披在雪白的脖頸處，黑白分明的眼睛裏卻有淚水盈盈欲滴。他心裏一痛，將茶碗接過放在一邊，拉過嫣紅的手合在自己的掌心裏，嫣紅的手指纖細冰涼，白皙精致的手腕上一隻通體雪白的玉鐲，上麵一抹天然的緋紅格外鮮豔。這玉鐲是她十五歲生日時，曹懿親手買下賞給她的，隻因這玉鐲的顏色暗合著嫣紅的名字。
曹懿伸手將她鬢邊的一縷散發繞在耳後，柔聲道：“就要出嫁的人，怎麼還象孩子一樣，動不動就流眼淚？”
嫣紅忽然跪下來緊緊抱住他，眼淚迅速洇濕了他的衣襟：“公子，求你留下我吧，我什麼名分都不要，隻要能在你身邊。”
她柔軟溫熱的身體在他懷裏輕輕顫抖，散發著清香的長發拂過他的臉頰，曹懿的心裏刀割一樣，卻隻能狠狠心推開她，“嫣紅，你跟了我五年，你的心意，我怎麼會不知道？可我不能毀了你的一輩子。吳家和曹家是多年舊識，根底皆清。吳順來是世家子弟，又一直喜歡你，雖然已經有了正室，卻絕不會難為你。”見嫣紅轉過臉不說話，他歎息一聲躺下去閉上眼睛，輕聲道：“把床前的燈滅兩盞，我眼睛疼得厲害。”
燈光在他的臉上拉出長長的影子，睫毛的陰影下兩團青色的眼暈異常觸目，不過一年的時間，眉梢眼角殘留的最後一絲稚氣早已蕩然無存。嫣紅的眼淚象斷線珠子一樣簌簌而落，強忍著為他拉開被子蓋上，腳步踉蹌地跑了出去。
聽著她壓抑的哽咽聲漸漸遠去，曹懿翻了個身，把臉深深埋進了枕頭裏。
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