向南過了淮河，天氣漸漸轉暖，此時距離候府一行人離京，已有十幾日，逐漸進入南直隸境內。
京城灰色的城牆從視線中漸漸消失，壓在曹懿心上那塊磨盤一樣的石頭也逐漸鬆動。嘉靖對他不得輕舉妄動的暗示，反而讓他安心，因為他從未想過要去趟一腳混水。撩起車簾，車外已是一片初露的春guang，若有若無的毛毛雨飄蕩在空氣中，早春濕潤的清風撲麵而來，官道兩邊的田地裏，零零星星的油菜花映著水光，開得燦爛無比，比起黃河以北依然冰天雪地的景象，竟如隔世一般。
出發時特意為沈襄和另一個小廝即墨另備了一輛青布轎車隨行，沈襄在車中坐了三天，便悶得心神不寧，鬧著騎馬，周彥隻能給他挑了一匹脾氣溫順的騸馬，自己在旁邊提心吊膽地看護著。同行的三十多個親兵都是二十歲左右的年輕人，十幾天下來，彼此混得爛熟。沈襄畢竟是少年心性，跟著眾人一路上調笑打鬧，又是第一次見識江南的風物，一切都透著新鮮，神色間的陰翳逐漸化開，笑容竟然漸漸開朗，和周彥尤其投契。
曹懿見他們兩個在馬上一遞一句地鬥嘴，挑起嘴角笑了笑，放下車簾。天色漸晚，風裏依然帶著料峭的寒意，他裹緊身上的皮袍，靠在車壁上長籲了一口氣，隻覺渾身顛得生疼。閉上眼睛，腦子裏便千頭萬緒，無數煩惱之事紛至遝來。
半個月的時間過去，離京時的情景有還是有如一塊寒冰，橫亙在他的心裏經久不化。當一切就緒，車馬起步，曹懿不經意地回頭，卻發現嫣紅遠遠地站在大門裏麵，雙眼腫得核桃一樣，寒風將她的黑發吹得絲縷飛散，又被淚水緊緊粘在臉上。他的心裏百味雜陳，也隻能遠遠看著那個纖細的人影漸漸變小，最終消失。
他無聲地歎了口氣，搖搖頭將嫣紅的影子從心頭驅散。眼看著距離杭州隻剩下五、六日的路程，幾件煩心事在心裏已經翻來覆去考慮了無數遍，卻依然沒有確切的主意。
楊宜因抗倭不力去職後，接替浙直總督一職的是原浙江巡撫胡宗憲，巡撫一職則由胡宗憲原來的副手阮鄂接任。胡、阮二人雖共事多年，卻一直貌合神離，政務上互相擎肘。在抗倭一事上，更是背道而馳，一個主剿，一個主撫。兩人在官堂上經常一言不合，便拍案而起，各自拂袖而去。倒弄得曹懿左右支拙，反而要替他二人圓場調停。心中雖然惱火，可自己隻是朝廷派出的督察軍務欽差，地方上的軍權民生調度，都還在這兩位地方要員的手裏，卻是一個也不能得罪。仔細想了一路，決定不能再夾在胡、阮中間做磨心，眼下的當務之急，是必須設法盡快籠絡住其中一人，否則浙江的局麵便無法控製。
更讓他頭疼的是浙閩兩地的軍餉。去年春季的鬆江大敗，官軍損失慘重，已經讓倭寇對明廷的軍備存了輕視之意，對濱海沿岸的侵害愈演愈烈。經此一役，目前浙江衛所能夠控製的兵力隻剩下5000人左右，而且大多是孱弱不可用之人。重新招募軍隊與添置武器，需要大量的軍費開支。但如今戶部庫銀緊張，去年的一百八十萬兩軍餉，至今隻兌現了三分之二，今年的更是看不到任何指望。這樣一副爛攤子扔在他麵前，居然還有人羨慕他領了一份取巧的差事。曹懿撇撇嘴，自嘲地笑笑，心中卻是一籌莫展。
車子顛了一下忽然站住，耳邊傳來眾人的驚呼。曹懿一楞，正要探頭出去，周彥已經打起車簾，一臉憂色道：“公子，你看！”
曹懿順著他的手指看過去，心中立刻一沉，緩步走下車。親兵們都勒馬下來，遠遠看著正前方凝立上升的幾股黑煙。那是一個村鎮，顯然已遭焚毀，空氣中尚彌漫著一股焦糊的味道。
曹懿沉著臉從一親兵手裏接過韁繩翻身上馬，對周彥道：“跟我過去看看，其他人留在原地不要動，護好端硯和即墨。”
周彥抓住他的馬鞍，有些不安，“一定是倭寇劫掠，可能尚未離開，你留下，我帶人過去。”曹懿看看他沒有說話，因嫌皮袍礙事，一把扯下來扔在車上，輕輕一提韁繩，一聲呼哨，已經縱馬至十幾步外。周彥隻能拍馬直追上去。
盡管早有心理準備，麵對一片劫後慘景，兩人還是震驚得說不出話來。霧蒙蒙的水汽當中，依然有未燃盡的殘垣斷壁冒著濃煙，路邊牆角，到處都是血肉模糊的平民屍體，血汙混著泥水，一片狼藉不堪入目。
兩匹馬靜靜站著，四周一片死寂。腳下的屍體中，還有幾個月的嬰兒，雪白的小臉上，一雙無神的眼睛直直瞪著灰色的天空。曹懿緊緊攥著韁繩，指節已因用力而發白。
寂靜中忽然傳來輕輕的呻吟聲。兩人心中俱是一凜，循聲找過去。隻見一人仰躺在在地上，身上穿著倭寇的紅衣，臉上戴著一張猙獰的麵具，一把匕首正正插在胸前。一柄新月型的彎刀扔在手邊，刀刃邊緣還染著紫紅色的血跡，這種彎刀正是倭寇常用的武器。他的旁邊還俯臥著一具女屍，當地婦女的裝束，背後橫七豎八全是亂刀砍過的傷口，讓人目不忍睹。曹懿跳下馬正要蹲下去查看，周彥已經攔在他麵前，一手揭下那人的麵具，麵具下卻是一張端正蒼白的麵孔，雙目緊閉，五官輪廓並不象倭人。
曹懿眼光一閃，抓著他的肩頭晃了晃，“你是本地人？”
那人喘著氣，吃力地點頭。曹懿對周彥道：“吊住他一口氣，我要問幾句話。”
周彥伸出手掌抵在他胸口檀中穴處，暗催內力，那人的臉上忽然出現一抹詭異的紅色，居然睜開眼睛打量著兩人。
曹懿神色冷冷地問他：“既然是中國人，為什麼甘心為寇，殺戮欺淫自己的同胞？”