那人輕笑，邊咳嗽邊說，“中國人……嘿嘿，朝廷給了……我們什麼好處？稅賦繁多，徭役深重，海禁嚴厲，百姓膏血早已罄盡，沒有別的活路了。”
曹懿的臉色刹時變得極其難看，他難以置信地盯著那人，“你居然還是讀書人？背國投寇，這就是你的理由？”
那人吃力地說道：“與其……守分而瘐死，孰若從寇而……
幸生！”話音未落，雙目中瞳孔已散，頭歪到一邊。
周彥撤回手，對曹懿輕輕搖了搖頭。
曹懿呆了半天，才緩緩站起身，在死屍的衣服上擦淨手心的鮮血，臉上的表情凝重得幾乎要滴下水來。頭頂的天色已經迅速暗下來，周彥隻能看到他清秀的側麵，因為牙關咬得太緊，柔和的線條中竟然出現了棱角。
兩人沉默著站了很久，周彥低聲提醒道：“走吧，否則今晚就趕不到傈陽驛了。”曹懿聞聲輕輕抖了一下，似從夢中驚醒，這才發覺渾身已被寒氣浸透，攏攏衣襟默默轉身。沈襄不聲不響站在身後，手裏抱著那件猞猁皮的袍子，似乎被眼前的情景嚇住了，臉色煞白。
提督府坐落在杭州西湖邊，原是杭州城內一家富商的別院。因暗通倭寇，被明正典刑，家產盡數罰沒充公。趙文華在任的時候，喜歡這座庭院的典雅富麗，州府為討他的歡心，於是將布局間隔略做變動，改為提督府。
中飯擺上來略略動了幾口，曹懿便放下筷子，隻覺得身子乏軟，心口煩悶。回到臥室躺下，原是想和衣養養神，沒想到腦袋一碰枕頭，便睡著了。周彥因外麵有事回稟，進來探視幾次，見他睡得正熟，實在不忍驚動，便吩咐室外的親兵小心護衛，不得喧擾，自己帶著沈襄偷偷溜到神機營混了兩個時辰。
從去年來了杭州，周彥就被這些西洋火器迷得神魂顛倒。第一次見到佛郎機炮和鳥銃的沈襄，對這種殺傷力奇大的武器，更是驚奇得不得了。
兩人一回到提督府，就看到即墨拐著腳從門房裏迎出來，一臉焦急道：“你們兩個跑到哪裏去了，怎麼滾得一身泥巴？胡大人著人來過兩次，要請公子過府議事，急得快瘋了。”
周彥立住腳問道：“公子呢？”
即墨回道：“我進去看了兩次，還在睡著。”周彥抬頭看看日影，歎口氣，“去總督府報個信，說公子身體不爽，請胡大人移駕過來。”
他看了一眼即墨，“你的腳怎麼了？”
“沒事，搬箱子時被砸了一下。”
胡宗憲坐在提督府的客廳裏，心裏一股邪火壓不住往外躥。派人過來連請兩次，均被告知提督大人正在睡覺，不得驚擾。他聽到回稟氣得幾乎砸了手中的杯子，自己總督浙江、江南及福建軍務，在杭州跺跺腳，東南五省的地麵都要顫三顫，怎麼也算是地方重臣。如今卻被一個乳臭未幹的毛頭小子呼來喝去。他實在想不明白朝廷為什麼連派兩人，都是這樣的紈絝子弟和憊懶人物。
前麵一個趙文華，對軍事一竅不通，卻倚仗著嚴嵩的地位，盛氣淩人，貪功貪賄。為了行事方便，他不得不違心對這個權臣盡心打點，一味諂奉。後來的這個曹懿，為人行事和趙文華正好顛倒了個，低調冷淡，事不關己即作壁上觀。商談公務的時候，他很多時候都在靜靜聆聽，並不多言。因為朝中有趙文華的照應，自己越過他做的一些事情，事後將公文送抵提督府，公文上往往隻批著“知道了”三個字，最多見麵的時候詢問一下細節，以後再不提一個字，讓人感覺幾乎是個透明人，偏偏又聖眷隆重，頗得嘉靖歡心。正悶頭想得怒氣填膺，便看見夕陽將一個長長的人影投在腳前。
從後院至前廳走得略急了些，曹懿便覺得心跳得厲害，眩暈得幾乎站不住。他按住幾乎要蹦出來的心髒，扶著門口的廊柱喘了幾口氣，才強打起精神走進客廳。
胡宗憲已經長揖到地。除了浙直總督，他還兼著兵部右侍郎銜，品級其實高於曹懿，兩個月前兩人還以平級相待，如今曹懿的侯爵已是正一品，所以用了下屬參見上司的正式兩拜禮。正要第二次拜下，曹懿一把扶住他，“胡大人，你這不是折殺我嗎？”
待兩人坐下，曹懿拱拱手，賠笑道：“今日微有小恙，家人又不懂事，實在是得罪了，請胡大人見諒。”
胡宗憲仔細看了看，見他臉色果然有點蒼白，心中的怒氣略略消散一些，於是堆起一臉笑容寒暄道：“回京兩個月，小侯爺倒清減了許多。”
“所以說杭州的水土養人。”
曹懿淡淡一笑，“胡大人，我也有事正要找你。昨日杭州府轉來了幾張狀子，我看了看，都是狀告浙江衛所的客兵，軍紀散漫，四處騷擾百姓，鬧得實在不成話。胡總督多少也該約束約束下麵。這些流言傳進京，一旦讓都察院抓住把柄，隻怕要吃不了兜著走。”
說著他把幾張狀子放在胡宗憲的麵前。
胡宗憲拿起來隻看了一張，背後已經開始噝噝冒涼氣。盯著曹懿看了一眼，見他正若無其事地撥弄著茶碗中的茶葉梗，心頭頓時一陣光火。他今天來，原是為了催餉。誰知曹懿一上來便拿這些事堵住了他的嘴。他用力咽了幾口唾沫，才把語氣平緩下來，“不是卑職不努力辦差，小侯爺是明白人，從去年十月至今，所欠的八十萬兩軍餉，始終不見蹤影，軍士的餉銀已壓了半年，養家糊口都成問題。騷擾百姓確實可恨，可是軍紀邋遢也是事出有因。如果一味彈壓，卑職隻怕引起軍隊嘩變，一發不可收拾。”
曹懿抬起眼睛，似笑非笑地盯著他，“我當然明白，所以才全部扣下交給胡總督處理，否則它們早已在六百裏加急的進京路上了。”