曹懿仰起臉笑了，一臉自嘲之色，“我平日修習最多的是《六韜》《三略》，縱橫勾距，統是陰謀之術，你應該再清楚不過。他跟了我，能學到什麼好？”
胡宗憲也笑了，曹懿的坦白無忌，多少讓他有點感動，“這些清客中，自以文長為首，就讓他師從文長吧。文長，你的意思如何？”
“這孩子骨骼清奇，絕非久居人下之人。文長恭敬不如從命。”
曹懿拍拍沈襄：“端硯，還不謝謝胡總督和徐先生。”
沈襄看上去卻不是很高興，磨蹭了半天才上前行禮道：“端硯叩謝胡總督，拜謝徐先生。”
曹懿盯著他看了一眼，雖然驚異，卻沒說什麼，隻是扯開話題，三人又聊了一會兒閑話，胡宗憲才起身告辭，帶著徐渭離開。
“端硯，為什麼不高興？”
曹懿不解地問沈襄：“徐文長才氣橫溢，江南無人與之匹敵，跟他一段時間，會讓你終生受益。”
沈襄低下頭小聲嘀咕道：“我不想學那些風花雪月，我想學行兵布陣，他成嗎？”
“行兵布陣？”
曹懿睜大眼睛看著他，“你學這個做什麼？”
“這些日子我想明白一件事，要除嚴嵩父子，隻能比他們位置更高。有了軍功是升遷最快的，就象你一樣。”
曹懿頓時哭笑不得，摸了摸他柔軟的黑發，輕歎道：“傻小子，本朝一向最重文臣，武將最高也就到總兵。論起兵法謀略，徐文長更在我和胡宗憲之上。可他為人狷介，不入世俗之道，不諳官場傾軋，才華再高，也是枉然。”
他抬頭想了想，對沈襄說：“書櫃第三層那個藍色的匣子，你取下來。”
匣子裏麵隻有一塊巴掌大小的破布，曹懿將布幅小心拈起，神色鄭重地放在他手裏。
沈襄疑惑地接過細看，那布幅汙齪不堪，原來的底色早已看不清楚，卻分明是從衣襟上撕下來的。上麵用褐色的筆跡潦草地寫著四個字：劾嚴存己。
他翻來覆去看了半天不解其意。曹懿看著他有點失望，“你認不出來？端硯，這是你父親生前留下的血書。”
沈襄猛地抬起頭，手指下意識地攥緊，那塊布團在他的手心，漸漸變得溫熱，好象依然帶著父親的體溫。他傻了一樣看著曹懿，眼睛裏卻有淚珠一滴一滴滾落下來。
曹懿輕輕摩娑著沈襄的臉頰，指尖上的淚水令他的記憶飄回多年前，他想起那個清晨，自己緊緊握著父親漸漸冷卻的雙手，心中一片茫然，隻有滾燙的眼淚從腮邊簌簌而落。一陣錐心的難過，他收回手緊緊按住疼痛的心髒，聲音低得幾乎聽不到，“原想過幾年再交給你，但你比我想的要懂事得多。為什麼嚴家父子要在七年後置你父親於死地，你知道嗎？”沈襄在淚眼模糊中輕輕搖搖頭。
“二年前我在大同巡邊的時候，認識了你父親。他在邊塞建了一個義學，閑時教牧民的孩子讀書射箭，授之以忠孝節義，時常當眾痛罵嚴嵩父子禍國殃民。塞上居民耿直豪爽，對他的話堅信不疑，那些孩子用草縛了嚴嵩、秦檜、李林甫三人，作為練箭的靶子。消息終於傳到嚴氏耳中，就這樣遭來了殺身之禍。臨刑前我買通關節去獄裏探望，你父親撕下衣襟，沾著血寫了這四個字留給你們兄弟，說沈袞馬上要長大了，如果有進仕的機會，務必接著彈劾嚴嵩。卻不要再象他一樣，直言犯諫，功不成而身先卒。”
聽到沈袞的名字，沈襄的眼淚已經洶湧而下，卻死忍著沒有發出一點聲音。曹懿攬過他，輕輕拍著他的後背：“好孩子，你要難受就哭出來。”
沈襄靠在他身上，哭得渾身發抖，壓抑的嗚咽聲象隻受傷的小動物。
周彥回到府中的時候，已過了亥時。曹懿正在書房，把著沈襄的手教他臨帖：“你要加強腕力用中鋒運行，這樣才能圓轉藏鋒，形成蠶頭燕尾之勢。”
見周彥進來，他直起身道：“今兒先這樣，回去休息吧。”
沈襄見兩人均是神色不虞，收了筆迅速溜出去。經過周彥身邊時，他隱隱聞到一股清冷幽雅的寒香。
曹懿在桌後坐下，看了周彥半天，卻沒有說話。周彥也不出聲，自己找張椅子坐了，隻拿眼睛盯著沈襄剛才練字的字帖。
兩人僵持了半晌，曹懿終於垂下眼睛笑笑，問道：“你要回京城？”
“對。”周彥低下頭，並不多言。
“在外麵我和人天天算計來算計去，如今連你也和我計較？”
曹懿的笑容看上去慘淡而無奈。
“我在候爺靈前發過誓，盡我所能不讓你受任何傷害。既然不能護得你周全，反正是食言，不如眼不見心淨。”周彥站起來，聲音生硬，“我已經決定了。如果隻是為了這件事，那我可以走了。”
剛拉開門扇，卻聽到有人在身後輕輕叫了一聲：“哥……”
周彥的脊背一下僵直，身體刹那間幾乎變做化石。他三歲進曹府，老候爺一直以義子相待，雖然他比曹懿大上幾個月，兩人一起從小玩到大，曹懿卻一直是點著名字叫他，唯一一次叫他哥哥，是在老候爺的墓前，眼看著最後一抔黃土覆蓋了墓穴，周圍暮色昏黯，寒鴉歸巢，十七歲的少年發覺天地雖大，以後卻隻有彼此可以相依為命，兩人相擁著哭得肝腸寸斷。
曹懿望著周彥的背影，眼中傷痛隱現，那也是他記憶中最後一次嚎啕痛哭。他還記得自己緊緊抱著周彥，哭得聲咽氣促。那一刻他的心中隻有恨意，痛恨自己為什麼要來到這個世上，為什麼不隨著父親一起死去，至少還可以見到從未謀麵的母親和早夭的姐姐，也勝過一個人在這世上多餘地活著。他就那樣絕望而無助地將額頭抵在周彥的肩上，滾滾熱淚全部化作撕心裂肺的哭泣，直到黑暗籠罩了他的全部意識，無聲無息地倒在父親的墓碑下。
周彥扶著門扇站了很久，終於開口說道：“
巡夜的時候到了。你吃了藥早點兒睡，徐師爺交待過，如果不能除根，病程再有反複，隻怕會轉了傷寒。”
然後輕輕關上門離開了。
曹懿把臉埋在臂彎裏，伏在桌上很久一動未動。燭台上蠟燭將盡，火苗兀自搖晃不已，燭淚層層堆積，如羊脂白玉累垂而下，房間內一點點暗了下來。
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