周彥猜得一點不錯，徐海率領精兵一萬三幹人，在乍浦沿岸登陸，並下令燒掉了所有的船隻，竟是一付破釜沉舟的姿勢，令部下與官兵決一死戰。與陳東、麻葉的隊伍在柘林會合後，分三路進犯浙江與南直隸兩省，北路直指瓜州和揚州，南路直逼寧波和紹興，中路由徐海親自率領，一萬多人已逼近乍浦城，是全軍主力。他們的目標很明確：以乍浦為老巢，拿下杭州，席卷蘇州、湖州，最終的目的則是窺視陪都南京。
總督府議事廳的燈光直至三更仍未熄滅，曹懿、胡宗憲和阮鄂三人看著沙盤地圖，均是心情沉重，深覺困難。江浙的駐兵號稱有十二萬，其實減去空額和不斷逃亡的士兵，遠遠低於這個數。曹懿一年來明察暗訪，摸清整個駐兵實情，實際隻有五萬，其中三萬駐守南京，卻是一兵一卒不能調動，真正可用的隻有區區兩萬人，沿三路分布後便如泥牛入海。海寇此番來勢凶猛，不容小覷，何況江浙兵一向孱弱，與飆悍凶惡的海寇相比，戰鬥力差得不是一星半點。去年曾有九十三個賊寇流竄三省，殺傷二千多人的前車之鑒。
遠處譙樓四聲鼓響。曹懿已經疲倦難支，隻能歪在安樂椅上閉著眼睛養神，胡宗憲見狀拉起阮鄂走到室外接著商議。兩人開始還壓著聲音，漸漸話不投機，便一句一句高了起來。正在裏間假寐的曹懿，其實並未睡著，心裏還在反複掂量剛才的方略，聽到兩人說著說著走了火，隻好起身披上長衣走至室外。
兩人看著他走出來，忽然停下了聲音。清冷的月光映得曹懿臉色雪白，嘴唇亦毫無血色，整張臉上唯一醒目的是漆黑的眉目，在清涼如水的月色裏帶著些鬼魅之氣，似乎隨時可以化作一縷輕煙消失。不知為什麼，兩人心中竟同時泛起一陣寒意。
胡宗憲連忙挽起他的手走進房間，“外麵太涼，進房坐著說話。”
強按他坐在椅子上，遞上一杯熱茶。
阮鄂跟進來，依然不依不饒地道：“朝中既有‘海寇首惡，嚴懲不貸’的上意傳達，
一意痛剿方是正途，怎能輕談招撫，讓海寇輕視，徒然丟了大明的體麵。”
曹懿眼神淩厲地看他一眼，“阮大人說得不錯，如此倉促應戰，僥幸勝一仗，也能讓海寇為之震懾，見識見識我大明官兵的神威。”
阮鄂立刻被噎得說不出話來，平日和同僚打交道，綿裏藏針的人見多了，這樣紮進肉裏還帶著倒刺的，倒真是不多見。見他臉上有點悻悻之色，曹懿驚覺是自己累得光火，拿他做了出氣筒，便緩和了口氣道：“胡總督的招撫之計仍在籌劃，成不成還在兩可。徐海此人狡獪細密，遠慮近圖想得極其周到。我們隻可以密對密，絕不能心存僥幸。”
胡宗憲聽他話中有話，左右思量了一下，覺得自己的部署天衣無縫，便笑著說道：“我們三人如今已拴在一起，皆是吉凶未卜前途不測，你有什麼話就別掖著了。”
曹懿這才開口道：“方才胡總督三路迎敵的方略，我挑不出瑕疵。但這隻是我們一廂情願，徐海怎麼想，我們並不知道，知己不知彼，所以隻有一半勝算。如今的情勢，敵暗我明，敵強我弱，應該竭力避其鋒芒，為什麼要用我們有限的兵力，陪著徐海捉迷藏？”
胡宗憲仰臉看著燭火，皺起眉頭苦苦思索，一時沒有說話。阮鄂卻是哂然一笑：“曹大人有何良策？我和胡大人隻有惟命是從。”
曹懿挑起眉尖看了看他，走到沙盤前，指點著杭州與乍浦兩處：“兩個關鍵，第一，分遣兵屯至澉浦、海鹽等要塞之地，阻擋徐海的來杭之路，並截斷三路彙合之道。第二，重兵駐守杭州，死守陪都金陵的門戶。其他地方，隻能暫時放棄，看他們自己的造化。”
胡宗憲回過頭，聲音堅定：“是我考慮不周，蛇打七寸，就照曹大人的意思辦。”
最後商議的結果，阮額帶了參將宗禮和霍貫道，駐守嘉興；胡宗憲將參將戚繼光從寧波調回，共守塘棲，與阮鄂成犄角之勢遙相呼應。永順及保靖三幹援兵進駐杭州城，加上衛所原有的三幹兵士，歸曹懿統率，俞大猷留在杭州協助。
說話的同時，胡宗憲已經將三人議定的方案寫成奏折，遞給曹懿。曹懿細看了一遍，提筆改了幾個地方，交給阮鄂，阮鄂並無任何異議。三人站起來道別的時候，窗外天色已經大亮。
曹懿頭重腳輕地回到府中，沒想到即墨和沈襄居然等了他一夜，兩個孩子早已頂不住困倦，東倒西歪地趴著睡著了。桌上放著一隻青花纏枝蓋碗，下麵壓著一張紙條，卻是周彥張牙舞爪的筆跡，隻有四個字：“喝了睡覺。”
揭開蓋碗，杯壁上凝著一層細細的水珠，藥汁還是熱的。
他伸指彈了彈那張紙條，輕輕笑道：“字跡蹩腳，文理不通，這麼多年還是沒有絲毫長進。”初夏依然清冷的淩晨，惡戰即將來臨的前夕，眼前絲絲縷縷上升的熱氣，卻讓他覺得心裏有什麼溫暖的東西，在掙紮著破繭而出。
隨後的幾日，曹懿幾乎沒有過完整的睡眠，隻能見縫插針寐上一會兒，軍報一到，便被家人搖醒。三個方向羽書頻至，竟然全是敗信。
十四日，駐守慈溪的鄉宦副使王熔、知府錢渙戰死，慈溪失守，劫掠極慘，軍民死傷無數；
十五日，無為州同知齊恩統兵死戰，在安港殉職，金山陷落，常熟岌岌可危。
十六日，唐行鎮，遊擊將軍周蟠戰死；金峨突七裏店，寧波百戶葉坤戰死；
十九日
，寧波幹戶韓剛戰死，海寇從寧波走定海，逼近蕭山。
二十一日，參將宗禮和霍貫道，率河朔兵在崇德三裏橋大敗徐海部眾，三戰三捷，陣前殺敵數百，徐海亦中炮受傷。
這是幾天來聽到的第一個好消息，曹懿一口長氣尚未吐出，便有噩耗傳來，阮鄂求勝心切，率兵追敵十五裏，中了對方的埋伏，宗禮和霍貫道殺賊力戰，久候援兵不至，力竭戰死，兩千兵士全軍覆沒。阮鄂帶著十幾人拚死突圍，敗走桐鄉。徐海與陳東剩餘的九幹多寇眾，已將桐鄉團團圍住。
接到軍報，曹懿手中的杯子狠狠砸在地板上。沈襄正踩在椅子上整理高處的圖冊，被茶杯墜地的脆響嚇了一跳，差點從上麵摔下來。他從未見過曹懿被氣成這樣，雙手簌簌發抖，軍報在他手裏幾乎被一寸寸揉碎。
沈襄跳下椅子，覷著他鐵青的臉色，小心翼翼從他手中抽出軍報，撫平後看了一遍，又輕輕放回桌上，一句話也說不出來。
曹懿已經冷靜下來，咬著牙把軍報又重新看了一遍，雖然每一個字都象燒紅的鋼針，刺得他眼睛生疼，也隻能一字字咬碎了和著後悔咽下去。