陳可願站在山坡上，遙望著不遠處的桐鄉縣城，腿有點發抖。頭頂的太陽已經開始西落，天空湛藍，安靜得象一灣死水，而桐鄉的上空卻煙塵滾滾，充滿了喊殺聲和血腥味，刀劍長矛在西斜的日光下，閃著刺目的白光，箭矢呼嘯四射，沉重的銅將軍一下一下撞擊著城門，攻城的雲梯已經貼在城牆上。沉默許久的城內守軍終於回應，一陣濃密的箭雨從城牆上落下，長聲慘叫著從空中墜落的屍體，遠遠看過去，卻象輕薄的紙鳶隨風飄落。漫天箭雨中，仍有後來者前仆後繼，義無反顧地衝向死亡。
此時是五月初二，已是桐鄉被圍後的第九天。桐鄉幾次情勢危殆，幾乎陷落。身陷重圍的阮鶚焦急萬分，四次派死士乘著夜色潛出桐鄉，發信要求杭州增援，曹懿看得五髒六腑都被牽動，卻隻能狠下心腸按兵不動，和胡宗憲抓緊籌劃另一件事。
陳可願摸摸懷裏的書信，頹然問道：“戰況竟然如此慘烈。如果直接通報來曆，隻怕見不到徐海，就會被殺紅眼的賊寇砍為肉糜。還要設法避開陳東，這可如何是好？”
身邊的青年從灌木的陰影中坐起身，懶洋洋地開口：“那是你的事。我的任務是把你手腳齊全著帶回去。”
陳可願陪笑，“周哥兒，臨走的時候，小侯爺可不是這麼交待的。”
周彥手搭在額頭上遮著強烈的陽光，對著桐鄉的方向看了一會兒，才說道：“徐海在三裏橋受了傷，應該還在養傷才對。陳東的營地在東門，和他隔著三裏地。”他在草地上重新躺下，將衣襟翻上來遮住眼睛，“天黑後我摸進營看看。”
決定勸降人選的時候，曹懿和胡宗憲頗費了一番思量。陳可願是杭州府有名的秀才，以能言善辯著稱，曾有過一人舌戰群儒的曆史，又在日本見過汪直，對汪滶更是熟悉，原是最佳人選。但曹懿卻有些猶豫，一個文弱書生，隻身前往敵方陣營，混戰中恐要遭不測之禍。兩軍對壘，作為軍前來使，為表示誠意，又不能派兵士同往保護。
四月二十九日晚，前線再次傳來消息，徐海開始利用雲梯、雲樓、銅將軍等各種器械輪番攻城，桐鄉形勢已經急如星火。曹懿與胡宗憲、陳可願一直談到次日淩晨，終於召來周彥，令他陪著陳可願前往桐鄉。周彥睡眼惺忪地從床上爬起來，強忍著哈欠問明情況，便找出自己擱置已久的佩劍，隨著陳可願上路了。
暮色降臨之後，海寇停止了攻城，身邊一片寂靜，隻有風掠過樹梢的刷刷聲。山下黑暗的空地上，可以看到星星點點的篝火，隨風遠遠傳來粗啞的歌聲。周彥脫掉外衣，露出一身黑色的勁裝，通身懶散的氣息盡數收斂，刹那間象是換了一個人，灌木叢中幾個起落，已不見了蹤影。
周彥從山腳潛入徐海的陣營，遍地都是喝得七歪八倒的海寇和倭人，行動極為艱難。他開始貼著營帳的陰影小心穿行，漸漸不耐煩起來，抬頭看看天空，隻有滿天燦爛的星光。心一橫提氣上了帳頂，身法輕靈飛快，所幸一路並無人發現他。
一直摸到營地正中最豪華的一個營帳，周彥伏低身體，藏身在帳後的陰影中，用劍尖挑開縫隙向內張望。帳中燈火通明，正中坐著一個人，三十多歲，粗眉大眼，上身衣服隻攏著半邊，白色的繃帶上血跡隱現。他的身邊偎依著兩個女人，一個俏肩纖腰眉黛春山，一個雪膚凝脂嬌俏玲瓏，俱是妝扮得妖豔異常，湊著他的興吃酒調笑。周彥揉了揉眼睛，有些難以置信，江浙百姓口中殘暴淫蕩的徐海，看上去長得還不算凶惡。再看下首坐著的一個人，比徐海年輕著幾歲，長相極為相似，應該是他的弟弟徐洪；還有一個五十多歲穿著紫色綢緞長袍的胖子，和幾個倭酋席地坐在幾案後。他側著耳朵聽了一會兒，這些人說話的時候發音古怪，卻是一句也聽不明白。
周彥盯著帳門處的守兵有點走神，火光映得那個海寇的臉忽明忽暗，臉上一團稚氣，竟是一個十八九歲的孩子。
帳內幾個人正說到高興之處，帳中燈火似乎暗了一下，一個黑衣人仿佛從天而降，站在徐海麵前，聲音清朗：“遠來是客，竟然無人出迎？”他出現得太突然，那幾個倭酋還沒反應過來，徐洪已經嚇得跳了起來。徐海內心極度震驚，卻坐著沒動，把兩個索索發抖的女人摟在懷裏，不動聲色打量著眼前的人，這隻是一個二十多歲的年輕人，腰間掛著一柄劍鞘破爛的長劍，一臉疏懶隨便的微笑。但徐海卻感覺有緊張的空氣彌漫在周圍，此人的眼神和笑意，都讓人想起撲殺獵物之前的豹子，分明是在小心翼翼地計算著步距，以及一擊致命的下口之地。
他眯起眼睛盯著周彥：“你小子吃了豹子膽，竟敢一個人闖帳？”
“回徐爺，豹子膽還真沒嚐過，”周彥拱起手，恭敬地回答，“在下隻是代人傳話，生員陳可願奉大明東南七省軍務提督曹懿之命，與徐爺有要事相商。”
“七省軍務提督？”
徐洪一聽到曹懿的名字，頓時無名火起，呸地啐了一聲，說道：“他不在杭州等著受死，又想做什麼？”去年慈溪一戰，他和陳東在一起，眼看唾手可得的勝利，最後卻損兵折將，狼狽不堪，這個慘敗令他一直耿耿於懷。他看看那個紫衣胖子，眨眨眼笑道：“他若找的是你，倒是可以商量商量。”
三人立刻會意地放肆狂笑。
周彥靜等著他們收住笑聲，才開口道：“笑完了？很好，虎跑寺的住持正盼著徐爺進城，寺內的清規堂，還有一樁十幾年前的未了公案。”
徐海眼神一凝，臉脹得通紅。他原是杭州虎跑寺的僧人，因不守清規，奸淫大家妻妾，被當地士紳聯名驅逐，他在走投無路之下，才投奔海上。這是他一直不願再提的往事，被周彥當麵揭開，立刻惱羞成怒，一拍桌子大喝道：“來人！拉出去，明天殺了祭旗。”
十幾個海寇聞聲從帳外湧進，將周彥團團圍住。周彥卻滿不在乎地笑著：“聽上去挺刺激的，我從未見過祭旗怎麼回事，用刀還是用劍？”
他掃了一眼桌麵，見桌子正中放著一個大條盤，上麵一隻烤得焦黃的乳豬，一塊一塊割得方方正正依舊拚成原豬形，香味透人心脾。周彥眼睛一亮，笑著說：“就算祭旗，也要吃飽了才能上路。”說著拈起一塊烤豬肉放進口裏，咂咂嘴道：“皮脆肉嫩，好手藝！已有幾天不知肉味，臨死之前有此美味，運氣不壞。”索性席地而坐，拿了筷子在幾個盤子裏翻揀。
徐海身邊那個纖細高挑的女子噗哧一聲笑了，起身為周彥斟了一碗酒，“你嚐嚐這酒好不好？”周彥接過嚐了一口，歪著頭想了一會兒，“這是狀元紅三年老醪，為什麼不用新酒勾兌？白糟蹋了好酒，隻能湊合著對付。”幾個人眼睜睜看著他旁若無人地又吃又喝，均是目瞪口呆。