“開個玩笑罷了，你怎麼憋了一頭汗？”見他窘得實在厲害，曹懿轉了話題，指指對麵的椅子淡淡笑道，“寬了衣服坐下說話。我來是為了兩件事，一個好消息，一個壞消息，胡兄想先聽哪一個？”
“還能有好消息？沒有消息我就念聲‘無量天尊’了。”胡宗憲坐下苦笑，端起桌上的涼茶一飲而盡。曹懿笑而不語，將手中的一份折子遞了過去。
胡宗憲接過翻了翻，卻見最後赫然是嘉靖的親筆朱批，立刻推開椅子站著看完。這份掐頭去尾的奏折，是曹懿奏請朝廷，立刻停征江南地區曆年所欠加派和逋賦，蠲免倭患重災區的錢糧，並從今年起，將未遭倭患或倭患較輕處的加派和賦稅提留，以籌措禦倭軍餉。嘉靖的批示是“民困固所當恤，倭情尤為可慮，參酌戶部奏議，卿意似屬可行。所謂成事在天謀事在人，疑事不為，時至不疑。朕心甚憂，卿必慎之戒之，切望早有全勝佳音。”
胡宗憲心裏有些吃驚，嘉靖一向最恨的就是臣下自作主張，搞些別出心裁的花樣。對這樣異想天開的策略，卻沒有任何責難。琢磨了一會兒，才抬起頭疑惑地問：“皇上這話，是同意呢還是不同意？內閣是什麼意思？”
“這種荒腔走板頭一遭的事，皇上不反對，已經是皇恩浩蕩了。成了呢，自然是皇上聖明；不成呢，則是微臣愚昧。”
曹懿笑道，“至於朝中三位閣老，胡兄難道沒有聽過？李閣老是‘順風倒’，嚴閣老是‘順杆爬’，徐閣老則是‘順天命’，看的都是皇上的臉色。戶部至江南幾省布政司的廷寄，我估計這幾天就該到了。”
“這麼說，六月夏糧賦稅一旦兌現，締造火器戰船和招募新兵兩件事，可以馬上著手進行了？”提起這個話題，胡宗憲有些興奮起來，“我們也可以仿造佛郎機國的戰船，在船上裝備佛郎機炮、鳥銃和噴筒，為大明建起真正的水師。”
曹懿看著他閃閃發亮的眼睛，心中已是百味雜陳，“胡兄，錢糧賦稅提留軍餉，對江南幾省地方官員的政績衝擊太大，朝旨下來，隻怕會有一場軒然大波。與布政司和州府的交涉，隻能托付給你。”
“托付給我？這是什麼意思？”胡宗憲不解地睜大眼睛。
“我要進桐鄉。”
曹懿微笑著，清清楚楚地說道。
胡宗憲大吃一驚，“為什麼？退兵一事已見曙光，左右就是這幾天的事，為什麼還要赴險？”他看著曹懿的服飾恍然大悟，“你穿成這樣，就是為了喬裝進城？”
曹懿一時沒有說話，手指輕輕敲著桌麵，似乎在琢磨什麼事。半晌才沉思著道：“徐海為人和汪直不同，貪婪而且多疑，心中隻認一個財字，他還會觀望，不到最後一刻不會輕易撤兵。他早有異誌，希望自立門戶，與汪直分庭抗禮，薩摩王和他的關係一直不睦，所以辛五郎也指望不得。”
他停了停，接著笑道，“這些人各有各的算盤，還能湊在一起，倒是當真有趣。
“那就和他再耗幾日。瓜州附近殲滅了一千多人，北路海寇已經回撤柘林。南路被嘉善水師擠在吳淞江上，暫時動彈不得。再撐個六七天，湖廣、福建三省的官兵到齊，四麵合圍全數殲滅，幹脆一了百了。”
“我怕阮鄂和金燕頂不到那一天了。”
曹懿歎口氣，取出一封信，“這就是我說的壞消息，城內軍心已亂。”
原來圍城將近二十天後，桐鄉城內糧草開始匱乏。城外的消息送不進去，百姓看到至今尚無一兵一卒增援，早已驚慌失措，大戶開始搶購糧食囤積，普通百姓更是人心惶惶，便發生了搶劫米鋪事件。知縣金燕派兵彈壓，百姓與守軍起了衝突，當場死傷無數。
胡宗憲看完信，震驚得幾乎說不出話來，半天才說道：“內憂一起，外患必生。圍城將近一個月，徐海陳東部眾損失慘重，一旦失陷，定會有屠城慘禍，無辜百姓遭此荼毒，後世如何看待你我？”
“所以至少要讓城內軍民知道，朝廷並沒有放棄他們。”
曹懿站起身，笑得有點慘淡，“我還有點私意在裏麵，一城軍民為國盡忠，我坐擁兩萬軍隊卻見死不救，彈劾折子一上，這‘失機誤國’四個字，就能讓我死無葬身之地。一樣是死，不如與城俱陷，身後落個全名。”
“可這城內城外圍得鐵桶一樣，你怎麼進去？”
“我已找到了一個當地向導，有條水路通往城中的一座磨坊，原是戰亂時避禍的秘密通道。
胡宗憲也站起來，看看曹懿平靜果毅的神色，握著他的手搖了搖，“既然你心意已決，我不多說什麼，一切小心至上。”
曹懿臨走前笑著說：“一旦入城，消息難通，徐海這邊，就全部交給兄長斡旋。小弟和阮鄂命懸一線，可都捏在你的手裏。”
胡宗憲聽到最後一句，才明白這場談話暗藏的機鋒是什麼。曹懿的意思表達得很明顯：這出戲，我完全退出，成了，不會和你搶功；砸了，你自己收拾局麵。看著他的背影，胡宗憲暗暗咬了咬牙。
徐渭從邊帳中閃出，搖頭道：“東翁，你明知道他在擠兌你，怎麼不勸他留下？他一入城，所有的責任都壓在你身上，萬一有個閃失，連個擔待之人都沒有。”
“他心意已決，我隻能成全。他大概忘了，我手裏還有他一張手諭。”
胡宗憲扯起一邊嘴角笑了笑，“這位禦前紅人，雖然心機深沉，到底年輕，修煉的火候還是不夠。不過此刻竟敢隻身入城，這份勇氣倒是令人佩服。”
他隨即叫過一個把總吩咐道：“你點齊五百人去桐鄉城外，無論做什麼，今晚務必吸引住徐海和陳東的注意力。”
出了營門，曹懿臉上的笑容一下垮了下來，心口煩悶得象堵了一團棉花。他情知自己失態，根本不用做得這麼明顯，但是看到再次可以釋放周彥的機會，胡宗憲仍是一字未提，加上前些天的幾件事，已經令他怒火中燒，無法自控。
隨從看著他出來，早已撩起轎簾，曹懿卻摘下方巾扔在一個親兵的懷裏，拽過他手裏的韁繩翻身上馬，對著馬後臀猛抽一鞭，馬嘶叫一聲衝了出去。熱辣辣的風打得他臉頰生疼，但是耳畔呼呼吹過的風聲，卻讓他覺得無限快意，隻有這樣不管不顧地策馬狂奔，才能稍稍減輕他心中的積鬱。
同來的十幾個親兵瞠目結舌，呆呆地看著一騎輕塵中青衫飛揚，半晌才反應過來，紛紛上馬追了過去。此時天暗雲低，頭頂烏雲翻滾，隱隱傳來沉悶的雷聲，一場暴雨已勢不可免。
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