五月十七日，陳東在城外徘徊觀望了三天，深知孤掌難鳴，終於黯然退兵。桐鄉傷痕累累的城門，在緊閉了一個月之後，再次緩緩打開。
胡宗憲挑起轎帷，從轎簾後打量著桐鄉的街道。滿城彩坊相銜，鞭炮聲響成了一鍋粥，彌漫的硝煙嗆得人眼淚直流，竟比過節還要熱鬧。在這劫後餘生的狂歡氣氛中，也不時能看到不相調和的淒涼景象，一些人家門口的白幡，街邊的送葬隊伍，都在提示著幾天前還籠罩在桐鄉上空的陰雲。
金燕在縣衙迎著他，見他下轎，幾步搶過去跪拜，胡宗憲隻是抬手虛扶了一下，待他行完正式的庭參禮，方淡淡問道：“衙門口圍那麼多人，是怎麼回事？”
金燕站起身陪笑回道：“曹大人一箭射退海寇，百姓想親眼見見傳奇中的人物。他們不知道，此次桐鄉解圍，全靠總督大人的妙計。還有，就是……”他看上去有些尷尬，“守城時死了子弟的家屬，要曹大人給個交待。”
胡宗憲皺起眉頭，覺得這事有點奇怪，不悅地說道：“你到底也是一方父母官，怎麼放任刁民在衙門口撒潑鬧事？”
金燕走在前麵一時沒有說話，心裏卻極不痛快。這些從京師出來的禦史欽差，哪裏明白地方官員的難處。十幾天前便是沒有頂住阮鄂的壓力，出兵彈壓米鋪騷亂，幾乎釀成大禍。他斟酌著詞句小心說道：“這些人的情緒還在激憤當中，就象秋冬季節的幹草堆，一點就著，硬來會出大事。隻要不過分，就讓他們自己先鬧著，等沒了興致，官府再出麵撫恤，這事也就過去了。”
胡宗憲自己也是縣令出身，想了想便沒有再說話，跟著他進入後衙。這是一間二進二出的抱廈，雖然陳設簡單，卻是窗明幾淨，金燕從內府撥了兩個丫頭過來服侍。胡宗憲進去的時候，曹懿正歪在床上看書，他上前長揖笑道：“一路聽到一箭定乾坤的傳說，提督大人此番堪比呂奉先，溫侯神射世間稀，雄兵十萬脫征衣。”
曹懿合上書讓座，一臉哭笑不得的表情，“你也隨著他們胡說。陳東在城外叫陣，把曹家祖宗八代都罵遍了，我給他點教訓而已。”
他臉上笑著，心裏卻疼得一陣哆嗦。當時憑著一股血氣之勇上了城牆，卻是因為自己的親兵。五月十四日的傾城保衛戰，那個年輕人為了指揮眾人安裝竹筒火箭，胸前臉上被嚴重燒傷，腹部被海寇攔腰砍了一刀，腸子都流了出來。想起他彌留之際握著自己的手哽聲說：“標下……再也跟隨不了督帥了……”，曹懿的眼前浮起一片霧氣。
“他一介粗人口無遮攔，你就真的出城應陣？”
胡宗憲拉開椅子坐下，頗有些不以為然，“他若真的存了傷人之心，一旦你出點意外，讓我這個總督怎麼向皇上交待？”
曹懿微笑著沒有搭話，看著小丫頭給胡宗憲奉上茶，才開口笑道：“這話聽著怎麼這麼耳熟？這些天我已經被無數人教訓了無數遍。”
胡宗憲忍不住失笑，呷了口茶才想起另一件事，“你這趟城進的可真不值，差點搭進命去，那個膽敢犯上的東西呢？怎麼處置的？”
曹懿垂下眼睛，長籲了一口氣道：“陣亡了。”
胡宗憲想起那些淒涼的招魂幡，一時間也不知道說什麼好，還是曹懿打破沉默，令屋內其他人回避，壓低聲音問道：“徐海那邊是個什麼結果？”
“徐海同意擇日降順，但這人一向狐疑多變，我覺得不能輕信。不過他與陳東已勢成水火，這點是無需置疑。”胡宗憲從袖中摸出一張二寸見方的紙條，“裏麵送出來的。”
曹懿接過打開，上麵是周彥熟悉的筆跡：“我很好，事成即回。徐海降誌不堅，務必小心。”
他收起信冷笑道：“打的如意好算盤，居然想腳踩兩隻船？我倒要絕了他的後路，讓他死心塌地歸順。”
胡宗憲不置可否地笑笑，“徐海差人來談條件，上岸時焚舟死戰，如今回去的船隻都沒有了，所以又來要錢、要船。
“甚好，我一直在等他這句話。”
曹懿眼神一跳，“多賞些金帛，令他出兵剿滅南路海寇，船有了，表現降順誠意的機會也有了。”
“可他若是與南路海寇合二為一，再殺回來或者渡海遁走，豈不是前功盡棄？”胡宗憲有些猶豫。
曹懿笑容恬淡，“哪裏有他選擇的餘地，俞大猷駐紮在那裏為什麼？你別忘了，海口是東渡入海的唯一通道。”
胡宗憲微微打了個寒噤，擱在心裏半個月的疑問有了答案，原來一切都已在他的算計當中。他緊抿著嘴唇半天沒有說話，隻是拍拍手，一名個子瘦小的親兵應聲進來，將公文信函還有曹懿的欽差金牌與欽印，一一擺放在床邊的幾案上，便低著頭出去了。
曹懿喜出望外，一麵翻撿著信件，一麵笑道：“多謝多謝，這倒真是及時雨。”
“廷瑞，”
胡宗憲猶豫著忽然叫了他的字，曹懿聽他語氣不同尋常，愕然抬起頭。
“巡按禦史王本固已和地方官聯合具本彈劾你，你心裏要有個準備。主要有幾條：一是獨斷專行，滋擾民生，幹擾地方政務；二是懦弱失慮疑失戰機，引致桐鄉之圍；三是私通倭寇，乞求退兵，喪失天朝尊嚴。阮鄂昨日也發了一個折子，說的是你我因個人恩怨，置一城百姓安危不顧，見死不救。”
曹懿渾身僵住，猶如三九天一盆冷水從脊骨處澆落，剛喝下的藥在胃中凝結成冰涼粘澀的一團，心裏泛著惡心，卻什麼也吐不出來。
“還有人在聯絡萬民狀……”
說到這裏，想起門外那些挑著白幡的百姓，胡宗憲心裏一個激靈，隱隱已經明白了什麼。
“失機誤國這一條，我認！至少我識人不清。至於幹預政務，“
曹懿仰起頭笑，嘴角有一絲輕蔑，“不過是軍餉提留這一著，釜底抽薪斷了一些人的財路。每年軍餉從戶部下撥，層層盤剝，真正輸邊的銀兩能有四成，就已經是清廉無雙。”
那張一向波瀾不驚的臉上，第一次出現倔強和受傷的表情，胡宗憲好象是第一次意識到他的年紀，二十三歲的人，隻能算是個半大的孩子，他的心裏忽然有些難過。曹懿的敏感尖銳，都讓他想到年輕時的自己，做事總是直奔著結果而去，根本不屑顧忌那些旁支蔓節，在同僚的眼中就變成了不擇手段。
看到胡宗憲臉上奇異的表情，曹懿的笑容便有些譏諷：“再大的事我頂著，你該做什麼還做什麼，皇上親手批複的諭旨，如今讓皇上承認自己錯了，豈不是天大的笑話？”
胡宗憲沒有計較他那點諷刺的語氣，聲音頗為推心置腹，“咱們共事一年，彼此還算投契，我說句話，你別怪我多嘴。你說這一年，你做了多少別人不敢做的事？若不是皇上維護，如此風標崖岸，換了別人，十個有十個也完了。你在朝中沒有任何援手，遇事稍加裁抑，難免蜚語上聞，終至積毀銷骨。何況天恩難測，恩寵更替隻在旦夕之間，此時和風細雨，難保下一刻……”
再說下去就是犯上了，他就此打住了話頭。
曹懿抬起頭看著他，淡定清冷的眸子裏毫無表情，胡宗憲忽然覺得自己多事，自嘲地一笑，站起身預備告辭。曹懿卻叫住了他，“胡兄，”他瞄著手中的信，笑得有些懶洋洋的，“小嚴公子的第十七妾剛剛過世了，他一直以二十七個愛妾自豪，似為天子二十七世婦。你知道，我這個表舅舅在這上麵一向精力旺盛。”
他輕描淡寫地忽然提起不相幹的事，胡宗憲卻立刻心領神會，哈哈一笑道：“